Ataxia en perros: por qué se tambalea, cuándo es una emergencia y qué revisará el veterinario

Puede serlo, y prefiero que llame demasiado pronto y no demasiado tarde. La guía de emergencias de AAHA dice que la debilidad o parálisis repentina por un problema neurológico, una lesión de la columna o un desequilibrio grave causado por una toxina es siempre una emergencia. También incluye las convulsiones, la falta de respuesta, las lesiones, el vómito persistente y la pérdida repentina de movilidad.

Vaya a una clínica de urgencias, o pida indicaciones a su veterinario por teléfono en ese mismo momento, si ocurre cualquiera de estas cosas:

• El tambaleo empezó de golpe o empeora rápido.
• Su perro no puede pararse ni caminar, se cae una y otra vez o se desplomó.
• Vomita y además tiene un desequilibrio fuerte, o no retiene el agua.
• Los ojos se mueven rápido de un lado a otro, sobre todo si está muy desorientado.
• Sabe o sospecha que tragó un medicamento, una planta, un químico u otra toxina.
• Hubo una caída, un choque, una mordedura u otra lesión.
• Hay una convulsión, mucho decaimiento o no responde cuando usted lo llama.
• Le cuesta respirar o las encías tienen un color anormal.

Que su perro siga alerta no demuestra que sea seguro esperar. Si solo está un poco inestable y por lo demás actúa normal, yo igual llamaría al veterinario ese mismo día, porque las señales por sí solas no le dicen cuál de las causas es.

Primero la seguridad, después los datos. Aleje a su perro de escaleras, balcones, piscinas y cualquier lugar donde pueda caerse. Póngalo en un cuarto pequeño, tranquilo y sin estorbos. Use alfombras o tapetes antideslizantes sobre los pisos resbalosos y acompáñelo en los viajes cortos para hacer sus necesidades, para poder sostenerlo si pierde el equilibrio.

Si caminar no es seguro, cárguelo o use un arnés, una honda o una toalla bien colocados como apoyo, pero solo si eso no le causa dolor ni una caída. Para una mascota lesionada, el folleto de primeros auxilios de la AVMA aconseja limitar sus movimientos y sostenerla durante el traslado. Deje comida y agua a su alcance, pero no le obligue a tomar ni a comer si vomita o le cuesta tragar. Mantenga lejos a los niños y a otros animales mientras su perro esté desorientado.

Si es posible un envenenamiento, retire lo que tragó, guarde el envase y llame a su veterinario, a un hospital de emergencias o a control de envenenamientos. El Centro de Control de Envenenamientos de la ASPCA atiende las 24 horas en el 888-426-4435. La AVMA indica que no se debe intentar provocar el vómito ni dar ningún medicamento a menos que lo indique un veterinario o un profesional de control de envenenamientos, y nuestra guía sobre cómo hacer vomitar a un perro explica por qué esa decisión les corresponde a ellos. Use solo el producto y la cantidad que ellos le den, nunca una dosis casera. Además, los signos pueden aparecer tarde: Pet Poison Helpline indica que los signos de la bromethalina (un raticida) pueden empezar en 2 horas o demorar hasta 36, así que un perro que se ve bien después de una exposición igual necesita una llamada.

Antes de salir, reúna lo que le pedirá el veterinario:

• Cuándo empezó el tambaleo y cómo ha cambiado.
• Todos los medicamentos, suplementos y productos contra pulgas o parásitos que recibe su perro, y cualquier cosa nueva.
• El envase de cualquier posible toxina, y cualquier material masticado o vomitado.
• Un video corto del andar o de los movimientos de los ojos, si puede grabarlo sin riesgo.

Los dueños describen balanceo o zigzag, tropiezos, patas cruzadas, una postura de base ancha, caídas o inclinación hacia un lado, giros en círculo, arrastre de las uñas y pasos altos y exagerados. A veces cuesta girar o retroceder. Algunos perros también inclinan la cabeza o tienen los ojos moviéndose rápido. La página de ataxia de los hospitales veterinarios VCA enumera estas señales, que coinciden con lo que muchos describen como "camina como borracho".

Merck define la ataxia como la incapacidad de hacer movimientos coordinados normales, que no se explica por debilidad, un problema musculoesquelético, temblor o mioclono. En palabras sencillas, un perro con debilidad tiene dificultad para producir movimiento o sostener su peso. Un perro con cojera favorece una pata adolorida o afectada mecánicamente, como verá en nuestra guía sobre por qué un perro cojea. Un perro con ataxia sabe moverse, pero no logra colocar bien las patas ni controlar el equilibrio. Las tres cosas pueden coincidir, así que hace falta un examen para separarlas.

Los veterinarios clasifican la ataxia según dónde empieza el problema. Merck describe tres tipos, y son pistas sobre la ubicación, no un diagnóstico que usted pueda hacer en casa.

La ataxia sensorial o espinal viene de un problema en las vías que le dicen al cerebro dónde están las patas y el cuerpo. Puede verse como torpeza al pisar, postura ancha, balanceo, patas cruzadas y arrastre de las uñas, a veces con debilidad.

La ataxia vestibular viene del sistema del equilibrio, que incluye el oído interno, el nervio vestibular y el tronco encefálico. Cuando afecta un solo lado, suele haber inclinación o caídas hacia ese lado, y pueden aparecer la cabeza ladeada o movimientos rápidos de los ojos. Si afecta ambos lados, el perro puede agacharse, resistirse a moverse y mover la cabeza de un lado a otro. Nuestra guía sobre por qué los perros inclinan la cabeza habla más a fondo de la cabeza ladeada.

La ataxia cerebelosa viene del cerebelo, que controla la velocidad y el alcance de los movimientos. Suele causar hipermetría, un andar con pasos altos o que se pasa de largo, y a veces temblores cuando el perro intenta alcanzar algo. Merck señala que puede ocurrir sin debilidad.

La lista es larga, y por eso un veterinario tiene que examinar a su perro. VCA y Merck mencionan estos grupos de causas:

• Infección del oído medio o interno, que afecta las vías del equilibrio. Nuestra guía sobre las infecciones de oído en perros cubre esa parte.
• Enfermedad vestibular idiopática (sin causa conocida), frecuente en perros mayores, y enfermedad vestibular que compromete el tronco encefálico.
• Problemas de la columna, como compresión, inflamación, infección, lesión, enfermedad degenerativa, una hernia de disco o una embolia fibrocartilaginosa.
• Tumores del cerebro, del oído, del cráneo, de la columna o de la médula, e inflamación del cerebro o de la médula.
• Infecciones, entre ellas el moquillo canino (canine distemper) y algunas enfermedades transmitidas por garrapatas.
• Toxicidad por medicamentos. VCA menciona el metronidazol, y su página sobre lactonas macrocíclicas trata una clase de desparasitantes y productos antiparasitarios que puede intoxicar.
• Venenos como raticidas, insecticidas, alcoholes y otros pesticidas y químicos, que Pet Poison Helpline relaciona con signos neurológicos.
• Azúcar, potasio o calcio bajos, recuentos anormales de glóbulos rojos y enfermedades del corazón, la circulación o la respiración.
• Enfermedad cerebelosa congénita o hereditaria, una pregunta que conviene plantear en un cachorro.

Que una causa de esta lista sea posible no prueba que sea la de su perro. Un oído de aspecto normal tampoco descarta un problema del equilibrio, porque esas vías también pasan por el tronco encefálico. Un problema repentino de equilibrio no siempre es un derrame cerebral, y una cabeza ladeada por sí sola no demuestra enfermedad vestibular. Si su perro pudo tener convulsiones o actúa confundido, lea nuestra guía sobre las convulsiones en perros. Si los cambios de un perro mayor llegaron poco a poco, le servirán más la guía sobre la demencia canina y la de cuidado del perro mayor, aunque el desequilibrio repentino no es parte normal del envejecimiento y necesita al veterinario.

Espere que el veterinario empiece con preguntas y un examen con las manos. El Manual MSD describe una valoración neurológica que observa cómo camina, gira, retrocede y se para su perro, los nervios craneales, las reacciones posturales, los reflejos de la columna, el tono muscular, el dolor y el sentido de la posición. También le revisará los oídos. Sus notas, la lista de medicamentos y el video ayudan mucho en este paso.

Las pruebas se eligen según lo que encuentre el examen, no se hacen automáticamente como un paquete. Pueden incluir un hemograma, química sanguínea, glucosa y electrolitos, análisis de orina y algunas pruebas infecciosas u hormonales. Las radiografías sirven para huesos, columna y tórax. La tomografía (CT) es útil para ciertos problemas de hueso, oído y columna. La resonancia magnética (MRI) muestra el cerebro, la médula espinal y los tejidos blandos. A algunos perros también se les analiza el líquido cefalorraquídeo o se les remite a un especialista.

Sobre el costo, PetMD ubica la resonancia magnética de un perro en unos $2,300 a $5,000 o más, en una página actualizada en 2025. La resonancia requiere anestesia general porque el perro debe quedarse completamente quieto, y la factura también cambia con el monitoreo, las pruebas previas a la anestesia, la hospitalización, el lugar y lo que se incluya. No es un precio fijo para todo Estados Unidos. Pida un presupuesto por escrito que separe la consulta, cada prueba, la anestesia, la hospitalización y la interpretación, y pregunte qué pasos importan más si necesita hacer el estudio por etapas.

No hay un solo tratamiento para la ataxia, porque tratar la señal sin la causa arregla poco. Según lo que encuentre el veterinario, la atención puede incluir:

• Medicamentos antimicrobianos o antiinflamatorios cuando se identifica una infección o una inflamación.
• Medicamentos contra las náuseas y otros cuidados de apoyo cuando el perro no puede comer ni beber.
• Medicamentos para el dolor cuando hay dolor.
• Descontaminación o tratamiento con antídoto en ciertos envenenamientos, bajo la dirección del veterinario o de control de envenenamientos.
• Líquidos intravenosos y cuidados de enfermería.
• Cirugía en ciertos casos de compresión de la columna, enfermedad estructural o tumores.
• Rehabilitación y movimiento controlado, y luego una nueva evaluación.

El veterinario elige el medicamento y la cantidad para su perro, y nada de esto es un proyecto casero. No le dé medicamentos de uso humano.

La recuperación sigue a la causa, así que no puedo prometerle un resultado, y una página web tampoco. En la enfermedad vestibular idiopática, el Centro de Salud Canina Riney de Cornell indica que la mejoría suele empezar después del primer día, la recuperación puede tardar semanas y puede quedar una leve inclinación de la cabeza. Aun así, hay que revisar la causa antes de suponer que sigue ese patrón.

Los números publicados muestran por qué el rango es tan amplio:

• Un estudio de 2020 con 36 perros con enfermedad vestibular periférica encontró que cerca de la mitad tuvo una recuperación incompleta, a menudo con problemas duraderos del nervio facial o con la cabeza ladeada.
• Un estudio de 2020 con 393 perros con enfermedad vestibular en atención primaria del Reino Unido reportó 18.97% de muertes durante el periodo del estudio. Los perros tenían causas muy distintas, así que esa cifra no es un pronóstico para un perro en particular.
• Un estudio de 2025 con 43 perros con problemas agudos de la columna que no comprimían la médula encontró que 40 sobrevivieron hasta el alta y 19 de esos 40 se recuperaron por completo después. Los autores señalan pocos casos y un diseño retrospectivo.
• Un estudio de 2024 con 31 perros parapléjicos encontró que caminaron por sí solos 9 de 14 perros que conservaban la sensación de dolor profundo y 1 de 12 que no la conservaban. Eran casos graves y seleccionados.

Respuestas breves a lo que más preguntan los dueños; confirme cada una con su veterinario.

No hay una cifra única, porque la ataxia es una señal y el pronóstico sigue a la causa. Algunos casos vestibulares se resuelven en días o semanas, mientras que los tumores, las infecciones y la enfermedad grave de la columna pueden ser serios. Pregunte a su veterinario qué significan la causa y los resultados de las pruebas para su perro.

Con frecuencia sí, pero depende de la causa y de qué tan grave sea. Los casos vestibulares idiopáticos suelen mejorar en días o semanas, aunque la cabeza ladeada puede quedar, y otras causas pueden avanzar o dejar secuelas duraderas.

Fíjese en el balanceo, los tropiezos, una postura más ancha de lo normal, las patas cruzadas, el arrastre de las uñas, la dificultad para girar o retroceder y la inclinación hacia un lado. Los movimientos rápidos de los ojos o la cabeza ladeada también conviene reportarlos. Cualquier versión repentina de estas señales merece una llamada al veterinario ese mismo día o, si es grave, de inmediato.

Sí. La enfermedad del oído medio o interno puede alterar las vías del equilibrio y causar signos vestibulares, y solo un examen puede separar un problema del oído de las demás causas.

Llame ahora a su veterinario o a una clínica de urgencias local si algo de la lista de "ir de inmediato" coincide con lo que ve, y pregunte si su perro debe ser atendido hoy. Bloquee las escaleras, ponga superficies antideslizantes, lleve sus notas, su video y cualquier envase, y pida un presupuesto por escrito antes de los estudios por imagen. Si quiere leer más sobre las condiciones que se parecen, empiece con por qué los perros inclinan la cabeza o con las convulsiones en perros. No soy veterinario, y esta página no puede decirle qué le pasa a su perro; eso lo determina su veterinario.

• American Animal Hospital Association: guía de emergencias de AAHA
• American Veterinary Medical Association: folleto de primeros auxilios de la AVMA
• ASPCA: Centro de Control de Envenenamientos de la ASPCA
• Cornell University College of Veterinary Medicine: Centro de Salud Canina Riney de Cornell
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• msdvetmanual.com: Manual MSD
• Pet Poison Helpline: Pet Poison Helpline
• Pet Poison Helpline: Pet Poison Helpline
• PetMD: PetMD
• PubMed Central: estudio de 2020 con 36 perros
• PubMed Central: estudio de 2020 con 393 perros
• PubMed Central: estudio de 2024 con 31 perros parapléjicos
• PubMed Central: estudio de 2025 con 43 perros
• VCA Animal Hospitals: hospitales veterinarios VCA
• VCA Animal Hospitals: página sobre lactonas macrocíclicas