Garrapatas y enfermedad de Lyme en perros: cómo quitar una garrapata y qué vigilar

El método que recomiendan los CDC es mecánico y sencillo, y es el mismo que usan las fuentes veterinarias. Lo único que necesita son unas pinzas limpias de punta fina, buena luz y, si puede, alguien que sostenga al perro tranquilo.

1. Quite la garrapata lo antes posible.
2. Agárrela con las pinzas justo donde se une con la piel, no por el cuerpo hinchado.
3. Tire hacia arriba con presión firme y constante. No la gire, no la jale de golpe y no la aplaste.
4. Lave la picadura y sus manos con agua y jabón, alcohol para frotar o desinfectante de manos.
5. Revise al resto del perro, y a las personas de la casa, por si hay más garrapatas.

Ya sé que en internet y en TikTok se repite que "el truco es el alcohol", y que otros recomiendan vaselina, esmalte de uñas, aceite o acercarle calor. Mientras la garrapata sigue prendida, ninguno de esos métodos se recomienda. Los CDC piden evitar la vaselina, el calor y el esmalte, y la investigación que revisé explica que cubrirla o quemarla puede irritar o agitar a la garrapata. El fuego, además, pone en riesgo la piel y el pelo del perro. El alcohol sí tiene su lugar, pero después: para limpiar la picadura y para desechar la garrapata.

¿Y si no tiene pinzas o no logra quitarla con seguridad? Esa es una de las situaciones en las que el Manual Merck de Veterinaria y las demás fuentes indican llamar al veterinario. También conviene llamar si hay muchas garrapatas, si el perro es muy joven o tiene una salud delicada, o si ya tuvo antes una enfermedad transmitida por garrapatas.

Para deshacerse de la garrapata, los CDC indican meterla en un recipiente cerrado, envolverla bien en cinta adhesiva, sumergirla en alcohol o tirarla al inodoro. No la aplaste con los dedos desnudos.

Antes de tirarla, le sugiero anotar algunos datos: la fecha, en qué parte del cuerpo estaba, cuánto tiempo cree que estuvo pegada y si estaba llena de sangre. Una foto también ayuda, aunque la investigación advierte que identificar la especie a simple vista no es confiable para un dueño. Esos datos le sirven al veterinario si más adelante hace falta una consulta.

Si quedó una parte de la boca en la piel (lo que mucha gente llama "la cabeza de la garrapata quedó en mi perro"), intente sacarla con las pinzas solo si sale fácil. Si no, los CDC dicen que se puede dejar tranquila, porque la piel generalmente la expulsa al sanar. Escarbar la piel no ayuda.

Un bultito rojo y pequeño en el sitio de la picadura puede aparecer. Lo que amerita consejo veterinario es un enrojecimiento que se extiende, hinchazón, secreción, una irritación que no se va, o cualquier señal de que el perro está enfermo.

¿Cuánto tiempo vigilar? No hay una fecha de "ya pasó el peligro". Según el Manual Merck de Veterinaria, los signos de Lyme pueden aparecer semanas o meses después de la infección, y otras enfermedades tienen sus propios tiempos, que explico más abajo. Si su perro come, bebe, respira y se comporta como siempre, y solo tiene una reacción pequeña en la piel, observarlo en casa es razonable. Mírelo cada día y siga revisando si tiene garrapatas. Lo que no conviene es usar el "vamos a esperar" en lugar de una consulta cuando aparecen signos en todo el cuerpo.

Aquí separo tres niveles, según lo que reúne la investigación a partir del Manual Merck de Veterinaria y las guías de urgencias veterinarias.

Vaya a urgencias si ve colapso, debilidad intensa, dificultad para respirar, encías pálidas o blancas, sangrado que no se detiene, convulsiones, cambios neurológicos graves, que no pueda ponerse de pie, dolor fuerte, vómitos repetidos, orina oscura con debilidad o un deterioro rápido.

Pida una cita pronto si nota fiebre, decaimiento, falta de apetito, una cojera nueva, articulaciones hinchadas o adoloridas, ganglios agrandados, moretones, sangrado por la nariz, vómito o diarrea que no se quita, pérdida de peso, o encías u ojos amarillos.

Observe en casa cuando quitó la garrapata a tiempo y el perro actúa, come, bebe y respira con normalidad, con apenas una reacción pequeña en la piel.

Algo que escucho con frecuencia es "a mi perro siempre le salen garrapatas y nunca le pasó nada". Es cierto que muchas infecciones no dan síntomas o nunca llegan a ser una enfermedad reconocida. Pero eso no garantiza que la próxima picadura sea igual: puede ser otra especie de garrapata, otro germen o una exposición más fuerte. Si aparecen fiebre, decaimiento, cojera, sangrado o encías pálidas, trátelo como algo nuevo.

Los cachorros, los perros mayores y los que tienen enfermedades crónicas pueden tener menos reservas, así que conviene que un veterinario los revise pronto si aparecen signos. La evidencia no respalda una regla general según tamaño o edad; las diferencias importantes son individuales.

Lo primero, para que respire un poco: una picadura de garrapata significa que la exposición es posible, no que su perro esté enfermo. Como resume el Manual Merck de Veterinaria, la exposición no equivale a infección, y la infección no siempre causa enfermedad. Estas son las enfermedades que la investigación revisó, con sus tiempos aproximados:

• Enfermedad de Lyme (Lyme disease): muchas veces no da signos. Puede causar cojera que va y viene o cambia de pata, fiebre, decaimiento, poco apetito, ganglios inflamados y dolor en las articulaciones, semanas o meses después de la infección.
• Ehrliquiosis (ehrlichiosis): fiebre, decaimiento, falta de apetito, moretones o sangrado, sangrado por la nariz, inflamación en los ojos, cojera y signos neurológicos. La forma aguda suele aparecer de 1 a 3 semanas después de la infección, según el Manual Merck.
• Anaplasmosis (anaplasmosis): fiebre, decaimiento, cojera, dolor articular y tendencia a sangrar. La baja de plaquetas suele aparecer de 1 a 2 semanas después, y las pruebas tempranas pueden salir negativas, según el Manual Merck.
• Fiebre manchada de las Montañas Rocosas (Rocky Mountain spotted fever): fiebre, decaimiento, dolor muscular o articular, sangrado, hinchazón y alteraciones neurológicas, por lo general en días o hasta unas dos semanas. Los CDC tienen más información.
• Babesiosis (babesiosis): fiebre, debilidad, encías pálidas o amarillas, anemia, orina oscura y colapso en casos graves; puede tardar semanas, según el Manual Merck.
• Hepatozoonosis (hepatozoonosis): dolor muscular fuerte, rigidez, debilidad y anemia. Los perros suelen contagiarse al tragarse una garrapata infectada, no por la picadura, y la enfermedad puede aparecer semanas o meses después, según el Manual Merck.

Estas enfermedades se parecen entre sí, y la picadura por sí sola no dice cuál hay, si es que hay alguna.

¿Sirve hacer una prueba ahora mismo? Una prueba hecha justo después de la picadura puede salir negativa aunque haya infección, porque al principio el cuerpo todavía no ha producido anticuerpos. Por eso un negativo inmediato no descarta nada. El veterinario suele combinar la historia, la exploración física, análisis de sangre y orina y pruebas específicas. Una prueba de detección tipo 4Dx busca anticuerpos contra Lyme, Ehrlichia y Anaplasma, además de un antígeno del gusano del corazón. Es una herramienta de detección, no un diagnóstico completo.

¿Y si sale positivo? El Manual Merck de Veterinaria explica que un resultado positivo de anticuerpos contra Lyme puede indicar exposición y, por sí solo, no demuestra que los signos actuales se deban a Lyme. Por eso un positivo no significa automáticamente tratamiento; el veterinario lo interpreta junto con los signos y puede pedir más pruebas, como PCR o repetir la serología. El tratamiento depende del germen y del estado del perro, y la dosis siempre la decide el veterinario, nunca un artículo. No le dé antibióticos que le sobraron de otra vez.

Sobre el costo, la investigación no encontró un rango nacional confiable; varía mucho según la ciudad, la clínica, si es urgencia y qué pruebas se hacen. Cuando no sea una emergencia, pida un presupuesto antes de las pruebas.

Ningún producto previene todas las infecciones transmitidas por garrapatas, así que la decisión se toma con el veterinario, sobre todo si su perro tiene convulsiones, problemas neurológicos, está preñada, toma otros medicamentos o tuvo reacciones antes. Estas son las clases de productos que describe la investigación:

• Isoxazolinas orales: matan muchas pulgas y garrapatas después de que pican. No repelen ni evitan todas las picaduras. La FDA las considera seguras y eficaces para la mayoría de perros y gatos, pero reporta posibles reacciones neurológicas como temblores, falta de coordinación y convulsiones, incluso en animales sin antecedentes de convulsiones.
• Collares antigarrapatas: según el ingrediente, matan, repelen o las dos cosas. Importan el ajuste, la duración, el contacto con el agua y que la etiqueta corresponda a la especie y al peso. Un collar no reemplaza la revisión diaria.
• Productos tópicos (pipetas): pueden matar, repeler o ambas. Aplíquelos según la etiqueta y mantenga lejos a niños y otros animales hasta que sequen, si la etiqueta lo pide.
• Vacuna contra Lyme: busca reducir el riesgo de Lyme, pero no protege contra ehrliquiosis, anaplasmosis, babesiosis ni fiebre manchada, ni evita las picaduras. No reemplaza el control de garrapatas.

Un aviso para quien también tiene gatos: nunca le ponga a un gato un producto para perros. La permetrina y otros insecticidas para perros pueden ser muy tóxicos para los gatos, según la EPA. Y lo "natural" no es automáticamente más seguro; depende de la sustancia y de la especie.

Si vive en Texas, sepa que aquí hay varias garrapatas de importancia para los perros: la garrapata café del perro, la garrapata americana del perro, la garrapata estrella solitaria, la garrapata de patas negras en partes del estado y la garrapata de la Costa del Golfo. La garrapata café del perro preocupa en especial porque puede vivir dentro de la casa y transmitir Ehrlichia canis.

La enfermedad de Lyme sí existe en Texas, aunque en general se reporta con menos frecuencia que en el noreste, la región del Atlántico medio, el alto Medio Oeste y la costa del Pacífico. Menos frecuente no quiere decir imposible. En Texas pesan más la ehrliquiosis, la anaplasmosis, la fiebre manchada, la babesiosis y la hepatozoonosis. Los mapas del Companion Animal Parasite Council (CAPC) muestran resultados de pruebas veterinarias reportadas por zona; son datos de vigilancia, no un censo, y pueden cambiar de un año a otro. En Texas tampoco hay una temporada libre de garrapatas: hay actividad todo el año, con más en épocas cálidas, húmedas y después de las lluvias. Por eso el CAPC recomienda control de parásitos todo el año.

¿Y su familia? Los perros no le pasan la enfermedad de Lyme, la ehrliquiosis ni la anaplasmosis a las personas por el contacto normal. El riesgo compartido es la garrapata: puede picar al perro y después a una persona, y los perros pueden meter garrapatas a la casa. Los CDC describen a los perros como un aviso útil de que el hogar está expuesto. Si encontró una garrapata en su perro, revísese usted y a su familia después de estar al aire libre. Un resultado positivo en el perro no prueba que una persona esté infectada; si alguien de la casa tiene síntomas, necesita una evaluación médica propia.

Estas son las dudas que más se repiten entre quienes buscan este tema.

Sí, en la mayoría de los casos, con pinzas de punta fina y el método de los CDC. Si su perro no se deja, si hay muchas garrapatas o si no logra hacerlo con seguridad, esa es razón suficiente para que la clínica veterinaria lo haga.

No es un método recomendado mientras la garrapata sigue prendida; la investigación incluye el alcohol entre las sustancias que no se deben aplicar para despegarla. Úselo después, para limpiar la picadura o para sumergir la garrapata al desecharla.

Lo que queda casi siempre son partes de la boca, no la cabeza completa. Si salen fácil con las pinzas, sáquelas; si no, los CDC indican dejarlas, porque la piel suele expulsarlas al sanar. Vigile que el sitio no se hinche, supure ni se enrojezca cada vez más.

Las isoxazolinas orales, algunos collares y algunas pipetas matan garrapatas, y algunos productos además las repelen. Ninguno evita todas las picaduras ni todas las enfermedades, así que la revisión diaria sigue siendo necesaria. La elección del producto conviene hacerla con el veterinario, según la salud y el peso de su perro.

No por el contacto normal, según los CDC. El riesgo real es que las garrapatas que trae el perro terminen picando a alguien de la casa, así que revise también a las personas.

Si todavía tiene la garrapata en la mano o en el perro, termine lo básico: deséchela en un recipiente cerrado, cinta, alcohol o el inodoro, lave la picadura y sus manos, y anote la fecha y el lugar del cuerpo. Después, observe a su perro cada día y revíselo tras cada paseo. Si aparece fiebre, decaimiento, cojera, sangrado, encías pálidas, debilidad o algún cambio neurológico, llame a su veterinario, o vaya a urgencias si la situación es grave. En la próxima consulta de rutina, pregunte qué prevención le conviene a su perro según dónde vive y cómo pasa sus días. No puedo prometerle que no habrá otra garrapata, pero sí puede tener un plan listo para cuando aparezca.

• capcvet.org: Companion Animal Parasite Council (CAPC)
• cdc.gov: CDC sobre qué hacer después de una picadura de garrapata
• cdc.gov: CDC
• cdc.gov: CDC
• cdc.gov: CDC
• epa.gov: EPA
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck de Veterinaria
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck de Veterinaria
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck
• U.S. Food and Drug Administration: FDA