Por qué los perros inclinan la cabeza: qué significa y cuándo llamar al veterinario

Usted dice el nombre de su perro, o suena un juguete chillón, y la cabeza se va hacia un lado. Es una de las cosas más queridas que hacen los perros, y la respuesta sencilla es que su perro le está prestando atención. Le doy primero la versión corta y luego los detalles, porque lo único que vale la pena recordar es la diferencia entre una inclinación que va y viene y una que se queda.

Una inclinación que va y viene, ligada a un sonido o a algo que usted dijo, en un perro que camina y se comporta con normalidad, es conducta común. Una inclinación que aparece sin ningún sonido ni interacción que la explique, que dura mucho o que llega con otros cambios es de otro grupo. Las secciones sobre cómo distinguirlas y sobre cuándo llamar al veterinario son las que conviene tener a mano.

Hay varias explicaciones y pueden combinarse. Algunas tienen más respaldo que otras.

El oído. VCA explica que las orejas de un perro pueden tapar en parte o del todo el canal del oído. Por eso mover la cabeza y la oreja puede ayudarle a captar mejor un sonido. Además, el sonido llega a cada oído con una pequeña diferencia de tiempo, lo que ayuda al perro a calcular la dirección y la distancia. Es una explicación de la medicina veterinaria, no el resultado de un experimento hecho para estudiar la inclinación de cabeza.

Ver su cara. VCA y el American Kennel Club describen la idea de que el perro inclina la cabeza para ver el rostro de la persona por encima de su propio hocico. El AKC menciona una observación piloto de Stanley Coren: los perros con el hocico más marcado parecían inclinar la cabeza con más frecuencia hacia sus dueños. Tómelo como una idea razonable, no como algo comprobado.

Atención social. Según VCA, los perros leen el tono de voz, la expresión de la cara, la mirada y el lenguaje corporal. La inclinación suele aparecer cuando el perro le mira y le escucha con atención. No significa "entiendo cada palabra".

La atención y los premios que hacen que se repita. VCA y el AKC señalan que los elogios, el cariño, una golosina o un paseo después de la inclinación pueden hacer que el perro la repita. Eso explica por qué la inclinación puede volverse más frecuente en un perro que recibe una gran reacción, aunque no dice por qué ocurrió la primera vez. Es plausible, pero nadie lo ha probado.

Si quiere entender mejor las otras señales que le da su perro, nuestro artículo sobre el lenguaje corporal del perro habla del estrés, el miedo y la comodidad, y de qué hacer en cada caso.

No necesariamente, y el estudio más sólido sobre el tema lo muestra. En 2021, unos investigadores publicaron en la revista Animal Cognition un análisis exploratorio de la inclinación de cabeza en perros. Observaron a 40 perros en pruebas en las que su dueño les pedía traer un juguete por su nombre. Treinta y tres eran perros de familia típicos, motivados por los juguetes. Siete eran perros con talento excepcional para aprender palabras, que habían aprendido de forma constante los nombres de muchos juguetes.

En el primer experimento, los perros con talento inclinaron la cabeza en el 43 % de las pruebas. Los perros típicos lo hicieron en el 2 %. Además, cada perro con talento tendía a inclinarse hacia el mismo lado en pruebas repetidas. Los autores propusieron que la inclinación puede estar relacionada con el procesamiento de estímulos significativos o relevantes.

¿Hasta dónde llega eso para su perro? No muy lejos. El grupo era pequeño, la tarea era muy específica (traer un juguete por su nombre) y los perros con talento son poco comunes. El resultado no demuestra que un perro común incline la cabeza porque entiende una palabra, que la inclinación mida la inteligencia, ni que el lado hacia el que se inclina su perro signifique algo en particular. Tampoco dice nada sobre una cabeza inclinada que se queda por una enfermedad. Si su perro inclina la cabeza cuando oye una palabra conocida, disfrútelo; lo más probable es que esté atento a algo que le importa.

Casi siempre puede distinguirlas en el momento, mirando cuatro cosas.

El contexto. Una inclinación breve sigue a algo: un sonido, su voz, un juguete chillón, una cara nueva. Una inclinación sin ningún motivo es distinta. VCA aconseja un examen veterinario cuando el perro inclina la cabeza sin haber oído nada.

La duración. Una inclinación breve dura segundos y luego la cabeza se endereza. Si la cabeza sigue inclinada mientras su perro descansa, camina o duerme, o si una hora después sigue igual, se trata de una inclinación que se queda. Una pista es que una oreja esté siempre más baja que la otra.

Cómo se mueve su perro. Fíjese en cómo camina por la habitación. Un perro con una inclinación breve camina con normalidad. Apoyarse hacia un lado, tropezar, separar mucho las patas, caerse o rodar hacia un lado no forman parte de una inclinación breve normal.

Otras señales. Mire los ojos, el estómago y los oídos. Ojos que se mueven de lado a lado sin control, vómito, rechazo de la comida o del agua, y dolor de oído, mal olor, secreción, rascado o sacudidas de la cabeza cambian la rapidez con la que debe llamar.

Hay una confusión que conviene conocer. Inclinar la cabeza para comer, o masticar solo de un lado, puede ser señal de enfermedad dental, según AAHA. Es un problema aparte de la inclinación por pérdida del equilibrio, y vale la pena mencionárselo a su veterinario si lo ve. Nuestra guía sobre las señales de un perro sano puede ayudarle a conocer la conducta normal de su perro antes de llamar.

Si su perro muestra cualquiera de estas señales, llame pronto a un veterinario:

• Una cabeza inclinada que no se endereza, o que empezó de repente
• Pérdida del equilibrio, patas muy separadas, tropiezos, apoyarse hacia un lado o caerse
• Andar en círculos, o rodar hacia un lado
• Nistagmo, es decir, ojos que se desplazan o sacuden sin control
• Vómito o náuseas evidentes
• Dificultad para ponerse de pie o caminar, o desorientación nueva
• Dolor de oído, mal olor, secreción, enrojecimiento o sacudidas de la cabeza
• Empeoramiento rápido

El Manual Veterinario Merck indica que una cabeza inclinada, con una oreja más baja que la otra, suele apuntar a un problema del sistema del equilibrio. La Vestibular Disorders Association enumera como posibles señales la cabeza inclinada, andar en círculos, las caídas, el nistagmo, la falta de coordinación y el vómito. La ASPCA menciona la cabeza inclinada junto con pérdida del equilibrio, movimientos raros de los ojos, andar en círculos o pérdida de audición como señales de problemas de oído que requieren atención veterinaria. Ninguna de estas señales nombra una enfermedad. Le dicen que su perro necesita un examen.

Mi regla práctica es esta: si es horario de su veterinario de siempre, llame ahora y diga lo que ve, con esas palabras. Si su perro no puede ponerse de pie, se cae o rueda una y otra vez, no retiene el agua, empeora mientras lo mira, o es fuera de horario, vaya a una clínica de emergencias. La guía de AAHA sobre derrames cerebrales en mascotas señala que una cabeza inclinada, dificultad para caminar y movimientos anormales de los ojos pueden aparecer en un derrame, y que una cabeza inclinada por sí sola no demuestra que lo sea. Solo un examen puede aclararlo. En el directorio de DogServ puede buscar veterinarios y veterinarios de emergencia.

No puedo decirle qué le pasa a su perro, y un artículo tampoco. Lo que sí puedo hacer es mostrarle en qué piensa un veterinario, para que la consulta tenga sentido.

La lista, tomada del Manual Veterinario Merck, de la revisión de 2023 sobre el síndrome vestibular idiopático y de fuentes relacionadas, incluye:

• Enfermedad vestibular idiopática (idiopathic vestibular disease), llamada a menudo síndrome vestibular del perro viejo. "Idiopática" significa que no se encuentra la causa. Es el patrón detrás de muchas inclinaciones en perros mayores.
• Enfermedad del oído medio o interno, incluida la infección. Nuestro artículo sobre la infección de oído en perros habla de esas causas y del cuidado.
• Hipotiroidismo, relacionado con enfermedad vestibular en un estudio de 10 perros.
• Problemas vasculares, incluido un derrame cerebral.
• Inflamación o infección del sistema nervioso.
• Traumatismos en la cabeza o el oído.
• Tumores u otras lesiones en el cerebro.
• Con menos frecuencia, efectos de medicamentos o toxinas, según el historial.

Una infección de oído no es la respuesta cada vez, ni tampoco un derrame. Por eso importa el examen. Por favor, no empiece gotas para el oído, medicinas humanas ni remedios caseros antes de que su veterinario se lo indique.

La consulta suele empezar con preguntas: cuándo comenzó, cómo ha cambiado, medicamentos, problemas de oído anteriores y otras enfermedades. Luego vienen un examen general y uno neurológico. El veterinario observa la postura, el andar, el equilibrio y los movimientos de los ojos, y revisa los oídos. Según lo que encuentre, los pasos siguientes pueden incluir análisis de sangre y de orina, pruebas de tiroides, medición de la presión arterial y, en casos seleccionados, tomografía o resonancia magnética, análisis del líquido cefalorraquídeo o pruebas de la vía auditiva. El tratamiento depende de la causa, y eso lo decide el veterinario.

Los costos varían mucho según la región y la clínica. Estas cifras con fecha sirven de orientación:

La cifra de Rover corresponde solo a un examen de emergencia, no a un estudio completo. Las cifras de CareCredit y PetMD son de resonancia magnética. Ambas son encuestas de costos, no guías veterinarias. El total de un estudio completo depende de qué pruebas necesite su perro. Pida a la clínica un presupuesto detallado que indique el examen, los análisis, las imágenes, la anestesia, la lectura del especialista y cualquier hospitalización, y pregunte qué partes pueden esperar.

Para la enfermedad vestibular idiopática, Southfields Veterinary Specialists informa que la mayoría de las mascotas mejora algo en las primeras 72 horas, y que la recuperación completa puede tardar de dos a cinco semanas. Puede quedar una leve inclinación después, que suele afectar poco la calidad de vida. Una recaída es posible, pero menos común. Otras causas se recuperan de otra manera, y una mejoría no demuestra cuál fue la causa en su perro.

Mientras organiza la atención, o mientras su perro se recupera, las mismas fuentes veterinarias describen un plan sencillo:

Si su perro es mayor, nuestros artículos sobre el cuidado del perro senior y la demencia canina pueden ayudarle a entender qué más ocurre a esa edad.

Una inclinación breve puede reflejar atención, procesamiento del sonido, el intento de ver su cara, interacción social o un hábito reforzado por su reacción. Los perros también captan su tono y su lenguaje corporal, no solo las palabras.

Inclinar la cabeza no es una prueba de inteligencia. El estudio de 2021 encontró más inclinaciones en siete perros con talento para aprender palabras durante pedidos de juguetes por su nombre, pero no midió la inteligencia, y los perros de familia típicos casi no inclinaron la cabeza en ese entorno.

Sí. Una enfermedad del oído medio o interno puede afectar el sistema del equilibrio y causar una inclinación que se queda. Pueden acompañarla dolor de oído, mal olor, secreción, rascado o sacudidas de la cabeza.

Es un problema del sistema del equilibrio, que involucra el oído interno, el nervio vestibular y partes del cerebro. La cabeza inclinada puede ser una señal, y hace falta un examen para hallar la causa.

Limite las escaleras y los saltos, use una cama acolchada en un área pequeña y observe cómo come, bebe y sale. Siga lo que su veterinario le indique por teléfono.

Si su perro inclina la cabeza un momento cuando le habla, siga hablándole y disfrútelo. Si la inclinación se queda, empezó de repente o viene con cualquier señal de la lista de arriba, llame hoy a su veterinario y describa exactamente lo que ve. Busque un veterinario o una clínica de emergencias en el directorio de DogServ y anote cuándo empezó la inclinación para decírselo a la clínica. Yo no puedo examinar a su perro y un artículo tampoco, pero un veterinario sí.

• American Animal Hospital Association: AAHA sobre derrames cerebrales en mascotas
• American Animal Hospital Association: AAHA
• American Kennel Club: American Kennel Club
• ASPCA: ASPCA
• CareCredit: CareCredit
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• PetMD: PetMD
• PubMed: estudio de 10 perros
• PubMed Central: análisis exploratorio de la inclinación de cabeza en perros
• PubMed Central: revisión de 2023 sobre el síndrome vestibular idiopático
• Rover: Rover
• southfields.co.uk: Southfields Veterinary Specialists
• VCA Animal Hospitals: VCA
• vestibular.org: Vestibular Disorders Association