Cuidado de perros mayores: envejecimiento normal, señales de alerta y cómo mantener cómodo a su perro

Si usted está aquí, probablemente notó algo distinto en su perro y no sabe si preocuparse. Esa duda es razonable, y la respuesta corta es que no hay que adivinar: hay cambios que suelen venir con los años y otros que conviene revisar pronto.

Primero, la edad. La guía de la American Animal Hospital Association (AAHA) define a un perro mayor como el que está en el último 25 % de su vida estimada. Por eso no existe una regla de "a los siete años ya es viejo". Las razas grandes y gigantes suelen llegar a esa etapa antes que las pequeñas, porque su vida esperada es más corta. Su veterinario le puede ayudar a calcular cuándo entra el suyo en esa etapa. Como insisten las pautas de cuidado senior de la AAHA de 2023, el cuidado de un perro mayor no es igual para todos.

Algunas cosas sí suelen llegar con los años. El Manual Veterinario Merck describe cambios normales del envejecimiento en el oído, la vista y el olfato, además de un aprendizaje más lento, algo menos de memoria, menos actividad y más apego a la familia. Las canas en el hocico y dormir más horas también entran en ese grupo.

El problema es que el dolor y la enfermedad pueden verse igual que la vejez. Yo no daría por normales estos cambios sin hablarlo con el veterinario:

• Rigidez nueva o que empeora, cojera, o dificultad para levantarse, subir escaleras o caminar.
• Cambios en el apetito, o bajar o subir de peso.
• Tomar mucha más agua u orinar mucho más.
• Hacer sus necesidades dentro de casa cuando antes no lo hacía.
• Confusión marcada, ansiedad, inquietud de noche o un cambio repentino de conducta.
• Vómitos repetidos, debilidad o dificultad para respirar.

El dolor, la artritis, los problemas dentales, la pérdida de vista u oído, las enfermedades metabólicas y la disfunción cognitiva se pueden mezclar entre sí. Por eso "ya está viejito" no debería ser la primera explicación, sino la última.

No todo cambio es igual de urgente, así que ayuda separarlo en dos grupos.

Busque atención de emergencia de inmediato si su perro tiene dificultad para respirar, se desploma o se cae y no se puede levantar, vomita una y otra vez, intenta orinar y no puede, o está muy débil de repente. En esos casos llame a su veterinario o a un veterinario de emergencias, sin esperar a ver si se le pasa.

Pida una cita pronto si nota rigidez o dolor que empeora, cojera, cambios de apetito o de peso, más sed u orina, accidentes dentro de casa, confusión o inquietud de noche. No son necesariamente una emergencia, pero sí merecen una revisión en los próximos días.

Antes de la cita, anote qué cambió, desde cuándo y con qué frecuencia. Si el cambio es algo que se ve, como una forma rara de caminar o dar vueltas de noche, grábelo con el teléfono.

Los hospitales VCA recomiendan una revisión de bienestar al menos una vez al año, y dicen que pueden hacer falta análisis más seguidos según la edad y la salud del perro. Otra clínica de VCA, en su página de revisiones de bienestar, indica que en mascotas mayores o con enfermedades crónicas estas revisiones se hacen a menudo cada seis meses. Cada seis meses es una recomendación común, no una regla fija para todo perro sano; lo decide usted con su veterinario.

¿Para qué revisar a un perro que se ve bien? Porque los perros pueden esconder la enfermedad, y los análisis sirven para encontrar problemas ocultos o en etapa temprana. Según VCA, la revisión senior suele incluir:

• Examen físico e historia clínica.
• Hemograma completo (CBC).
• Perfil químico.
• Análisis de orina.
• Prueba de tiroides, cuando el veterinario la considera necesaria.

La AAHA agrega la revisión del peso y la masa muscular, de los dientes, de la movilidad y del dolor, y la presión arterial cuando hace falta. Según lo que encuentren, el veterinario puede pedir radiografías u otras pruebas.

El costo varía mucho según la ciudad, la clínica, las pruebas incluidas y si hacen falta imágenes o tratamiento. No hay un rango de precios confiable para todo Estados Unidos; lo práctico es pedirle a su clínica un presupuesto por escrito antes de la cita y preguntar qué incluye cada paquete de revisión senior.

Estos cambios no esperan a la cita. Las pautas de la AAHA respaldan varios cambios sencillos en el hogar:

El ejercicio se adapta, no se elimina. Paseos más cortos y más frecuentes, en terreno parejo, suelen ser más fáciles para un perro mayor que una caminata larga o por terreno difícil. Si su perro de pronto no quiere salir, cojea o se cansa mucho más que antes, eso ya es motivo para consultar. Para una idea general de cuánto caminar, tenemos el artículo Cada cuánto y por cuánto tiempo pasear a su perro.

El peso y la comida también cuentan. No todo perro mayor necesita la misma comida "senior". Lo útil es vigilar su peso, su apetito y su masa muscular, y decidir la dieta con el veterinario. Si nota que toma más agua, orina más y baja de peso, lea también nuestro artículo sobre la diabetes en perros y hable con su veterinario.

Los dientes siguen importando. Los perros mayores pueden tener enfermedad dental, y la revisión y el tratamiento se planean con el veterinario. Para la rutina de casa, tenemos una guía paso a paso sobre cómo cepillarle los dientes a su perro.

No hay un suplemento para articulaciones que funcione igual en todos los perros; la evidencia cambia según el ingrediente y el perro, así que pregúntele a su veterinario antes de comprar uno.

Los perros disimulan el dolor, así que muchas veces lo que vemos es un cambio de conducta y no un quejido. La Universidad Cornell menciona estas señales de artritis:

• Cojera.
• Menos actividad que antes.
• No querer levantarse, subir escaleras, saltar o correr.
• Rigidez o menos movimiento en las articulaciones.

Para más detalle sobre la cojera y la artritis, tenemos el artículo ¿Por qué cojea mi perro?

El tratamiento de la artritis lo decide el veterinario y puede incluir medicamentos recetados para perros, control de peso, cambios en la actividad, rehabilitación o fisioterapia y ajustes en la casa. No le voy a dar dosis ni un plan de tratamiento; eso le corresponde a quien examina a su perro.

Lo que sí le digo claro: no le dé analgésicos de uso humano. Cornell identifica el ibuprofeno como tóxico para los perros y no recomendado para uso veterinario. Según los datos de 2024 de la ASPCA, los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno y el acetaminofén, fueron la categoría número uno en sus llamadas por intoxicación. Si su perro ya tomó una pastilla humana, llame de inmediato a su veterinario o a un servicio de control de intoxicaciones para mascotas, y use solo el producto y la cantidad que ese profesional le indique.

Un perro viejo inquieto por la noche, que da vueltas o aúlla, puede tener disfunción cognitiva canina, lo que mucha gente llama demencia senil en perros. El Manual Merck resume las señales con la sigla en inglés DISHAA: desorientación, cambios en cómo se relaciona con la familia, cambios en el ciclo de sueño y vigilia, hacer sus necesidades dentro de casa, ansiedad y cambios en la actividad (menos, más o repetitiva).

En un estudio que cita Merck, el 28 % de los perros de 11 a 12 años y el 68 % de los de 15 a 16 años mostraban señales compatibles con disfunción cognitiva. Son cifras de ese estudio, no un porcentaje para todos los perros.

Aun así, la confusión no siempre es demencia. El dolor, la pérdida de vista u oído y otras enfermedades pueden causar conductas muy parecidas, así que el veterinario va a buscar esas causas primero. Merck señala que detectarlo temprano da la mejor oportunidad de mejorar las señales o hacer más lento el deterioro, y que el estímulo físico y mental es parte del manejo. Tenemos un artículo dedicado a la demencia en perros con más detalle sobre qué hacer en casa.

Cuando un perro envejece, es fácil que un mal día nos asuste y un buen día nos tranquilice de más. Por eso ayuda llevar un registro. El Manual Merck presenta la escala HHHHHMM, que revisa siete áreas (sus nombres vienen del inglés):

• Dolor (hurt), incluida su capacidad para respirar con facilidad.
• Hambre (hunger).
• Hidratación (hydration).
• Higiene (hygiene).
• Felicidad (happiness).
• Movilidad (mobility).
• Más días buenos que malos (more good days than bad).

Esta escala sirve para observar con orden. No diagnostica ninguna enfermedad y no reemplaza la opinión del veterinario. Lo que más ayuda es la tendencia: marque en un calendario los días buenos y malos, anote cómo comió y cómo durmió, y guarde videos cortos. Así la conversación con su veterinario se basa en semanas, no en un mal momento.

Esta es la parte más difícil de pensar, y está bien si la está leyendo antes de necesitarla. Las pautas de fin de vida de la AAHA y la IAAHPC indican que tanto la eutanasia como una muerte natural acompañada de cuidados de hospicio pueden ser opciones médica y éticamente aceptables. No hay una sola respuesta correcta para todas las familias.

Los cuidados de hospicio y paliativos se centran en la comodidad y el apoyo del perro y de su familia, siempre con acompañamiento veterinario. La eutanasia en casa es un servicio veterinario que, donde está disponible, puede reducir el estrés del traslado y permitir que la familia esté presente. Las pautas de la AVMA sobre eutanasia están hechas para los profesionales veterinarios que la realizan; es un procedimiento que siempre queda en manos del veterinario. La IAAHPC reúne recursos sobre hospicio y calidad de vida para mascotas.

Hablar de esto con su veterinario antes de una crisis le da tiempo para pensar qué quiere para su perro y para su familia.

Estas son las dudas que más se repiten.

No hay una edad única. La AAHA considera mayor a un perro cuando está en el último 25 % de su vida estimada. Como las razas grandes y gigantes suelen vivir menos, llegan a esa etapa antes que las pequeñas.

Aullar o vocalizar de noche puede ser una señal de disfunción cognitiva, junto con dar vueltas, confusión o cambios en el sueño. Pero el dolor y la pérdida de vista u oído pueden causar lo mismo. Grábelo y pida una cita para que el veterinario busque la causa.

No hay una señal única, y ninguna puntuación decide por usted. La escala HHHHHMM le ayuda a observar el dolor, el hambre, la hidratación, la higiene, la felicidad, la movilidad y si los días buenos superan a los malos. Lleve esas notas a su veterinario y tomen la decisión juntos.

No. Cornell identifica el ibuprofeno como tóxico para los perros. Si ya lo tomó, llame de inmediato a su veterinario o a un servicio de control de intoxicaciones para mascotas.

Según VCA, la revisión senior suele incluir un hemograma completo, un perfil químico, un análisis de orina y, cuando hace falta, una prueba de tiroides. El veterinario también puede revisar la presión arterial, los dientes y la masa muscular.

Si notó un cambio nuevo, anótelo hoy, grábelo si se puede ver y llame a su veterinario para una cita. Si hay dificultad para respirar, un desmayo o no puede orinar, busque un veterinario de emergencias sin esperar. Mientras tanto, ponga una alfombra antideslizante en su camino diario y acérquele el agua a la cama. Si todavía no tiene veterinario de confianza, en el directorio de DogServ puede buscar veterinarios y veterinarios de emergencias cerca de usted, y para una referencia de cómo se ve un perro sano, lea nuestro artículo sobre las señales de un perro sano.

• American Animal Hospital Association: American Animal Hospital Association (AAHA)
• American Animal Hospital Association: pautas de cuidado senior de la AAHA de 2023
• American Animal Hospital Association: pautas de fin de vida de la AAHA y la IAAHPC
• American Veterinary Medical Association: pautas de la AVMA
• ASPCA: ASPCA
• Cornell University College of Veterinary Medicine: ibuprofeno como tóxico para los perros
• Cornell University College of Veterinary Medicine: Universidad Cornell
• iaahpc.org: IAAHPC
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• VCA Animal Hospitals: hospitales VCA
• VCA Animal Hospitals: revisiones de bienestar