Lenguaje corporal del perro: cómo leer el estrés, el miedo y la calma, y qué hacer

Detenga la interacción en cuanto vea varias señales de incomodidad juntas. No hace falta saber el porqué todavía.

1. Abra distancia. Llame a su perro, aleje a la otra persona o al otro perro, o use una puerta, una reja o la correa floja. No obligue a su perro a aguantar un saludo por cortesía.
2. Déjele una salida. Un perro con miedo puede intentar evitar la situación o irse, y puede reaccionar con agresión si no tiene escapatoria, por ejemplo con correa, acorralado o sujetado, según el Manual Veterinario Merck.
3. Mantenga la calma y no castigue. Gritar, inmovilizar al perro contra el piso o dar tirones de correa le suma miedo a un perro asustado. Merck dice que las técnicas de confrontación para "dominar" y los regaños verbales con frecuencia aumentan el miedo, la ansiedad y la agresión.
4. Evite que se repita mientras averigua la causa. Mantenga a los niños y a otros perros lejos de la comida, los huesos para morder, la cama y los lugares de descanso de su perro, y de lo que haya provocado la reacción.
5. Anote lo que pasó. Qué ocurrió justo antes, quién estaba, a qué distancia, cuánto duró, qué señales vio y si podía haber comida, un juguete, calor, cansancio o dolor de por medio. Un video corto desde una distancia segura le sirve al veterinario, pero nunca provoque ni alargue un momento de estrés para grabarlo.

Ninguna señal tiene un solo significado fijo. La AVSAB dice que la cola, la cara y la postura de todo el cuerpo, leídas juntas, dan la imagen más clara, y el Manual Veterinario Merck explica que los perros se comunican con señales visuales, sonidos, olores y contacto. La raza, una cola cortada, las orejas naturalmente paradas o caídas, una lesión y la situación cambian lo que usted puede ver.

Algunas de estas señales tienen explicaciones comunes. El jadeo puede venir del calor, el ejercicio o el dolor, además del estrés. Lamerse después de comer es solo eso. El pelo erizado en el lomo indica excitación, que puede ir con entusiasmo tanto como con miedo. En algunos perros se ve más la parte blanca del ojo por la forma de la cara. Por eso la situación y lo que es normal en su propio perro importan tanto como la señal.

Las señales que aparecen primero son pequeñas y fáciles de pasar por alto. La Facultad de Medicina Veterinaria de Cornell incluye las orejas bajas, lamerse el hocico, jadear, temblar y mostrar la parte blanca de los ojos entre las señales de un perro ansioso. Fíjese en:

• Moverse más lento o quedarse inmóvil
• Voltear la cabeza o el cuerpo, o evitar el contacto visual
• Lamerse el hocico o bostezar cuando no acaba de comer ni de despertar
• Levantar una pata delantera
• Ponerse a olfatear o rascarse de repente sin motivo, o sacudirse estando seco
• Agacharse, orejas hacia atrás, cola baja o entre las patas
• Jadear sin calor y sin haber hecho ejercicio
• Temblar, gemir, vigilar todo el cuarto o alejarse
• Rechazar un premio que normalmente aceptaría

Una sola de estas señales en un perro tranquilo puede no significar nada. Dos o tres juntas, en una situación que puede ser estresante, son la señal para que usted intervenga.

Los adiestradores suelen enseñar las advertencias como una escalera que va de lo leve a lo grave. Es un modelo para enseñar, no una secuencia fija que todos los perros siguen, y un perro puede saltarse escalones. Un orden aproximado:

1. Incomodidad y evitación: voltearse, lamerse el hocico, alejarse
2. Más tensión, o quedarse congelado
3. Mirada fija, cuerpo rígido, pelo erizado, labio levantado o dientes a la vista
4. Gruñido, ladrido o embestida
5. Un mordisco al aire
6. Una mordida con contacto

Los perros a los que se les castigaron las primeras advertencias pueden mostrar menos, y por eso un gruñido merece agradecimiento y no un regaño. Cuando su perro se quede congelado cerca de un niño o de otro perro, ese es el momento de intervenir, no de ver qué pasa después. Merck describe la agresión como una acción en un contexto, no como una personalidad, y señala el miedo como su motivo más común.

Si su perro ya gruñe, tira mordiscos, se abalanza, cuida sus cosas o ha mordido, necesita un plan de tratamiento con un profesional, no un artículo general. La guía de DW Dog Training sobre la conducta agresiva en perros (en inglés) cubre ese trabajo, y el veterinario debe revisar primero si hay dolor.

Los niños necesitan a un adulto pendiente cada vez que están con un perro, incluido el perro de la familia. La AVMA dice que nunca se debe dejar a un bebé o a un niño pequeño solo con un perro, que el perro debe tener un lugar seguro donde nadie lo moleste y que no se debe forzar el contacto.

Con un perro desconocido, lo normal es no saludar. Un adulto le pregunta primero al dueño y acepta un no sin insistir. No se acerque a un perro que está detrás de una cerca, dentro de un carro, amarrado, comiendo, durmiendo, herido, cuidando cachorros o con un juguete o hueso en la boca.

Cuando el dueño dice que sí:

• Párese de lado, no se incline sobre el perro y no lo mire fijo.
• Mantenga las manos bajas y quietas, y deje que el perro decida si se acerca a olfatear.
• No estire la mano por encima de la cabeza, no lo abrace, no lo bese, no acerque la cara a su hocico, no lo sujete y no lo siga si se aleja.
• Si el perro sigue suelto y se arrima pidiendo más, una caricia breve en el hombro o el pecho está bien. Luego haga una pausa y vea si pide más.
• Deténgase y dele espacio si voltea la cabeza, se congela, se lame el hocico, tensa la boca, muestra la parte blanca de los ojos, echa las orejas hacia atrás o da un paso atrás.

Qué enseñarles a los niños: a disfrutar de los perros desconocidos desde lejos. No correr, gritar, perseguir, abrazar, trepar ni montar a un perro, no jalarle las orejas ni la cola, no tocar a un perro que descansa o come, no quitarle cosas y no meter la mano por las cercas. Un adulto, no el niño, decide si hay contacto, y los separa a la primera señal de estrés.

Enseñarles a los niños las señales de los perros puede ayudarles a entenderlos. Un estudio de 2015 con 70 niños de 3 a 5 años encontró que una lección corta mejoró su capacidad para juzgar cómo se sentía un perro. No midió mordidas, así que la protección sigue estando en la supervisión de un adulto.

Hay tres señales que se suelen leer de una sola manera cuando pueden significar varias cosas, y la lectura cambia lo que usted hace después.

La cola que se mueve. Puede ir con entusiasmo amistoso, con inseguridad, con excitación defensiva o con una amenaza. Fíjese en qué tan alta está, qué tan rápido y qué tan amplio se mueve, qué tan rígido está el cuerpo y cómo está la cara. Los investigadores han encontrado que el lado hacia el que se mueve la cola puede relacionarse con aquello a lo que el perro reacciona, según una revisión de 2024, pero eso no sirve como prueba de seguridad en casa. Aléjese de una cola rígida, alta o que se mueve muy rápido.

Ponerse panza arriba. En un perro suelto y meneándose puede ser una invitación. En un perro quieto, tenso o que desvía la mirada, puede ser miedo.

La "cara de culpa". Cuando llega a casa, encuentra un desorden y su perro se escabulle con las orejas hacia atrás, parece culpa. En un estudio controlado de Horowitz, lo que el dueño creía que había pasado influyó en esa conducta más que si el perro de verdad había desobedecido. Esa cara encaja con un perro que reacciona a su postura y a su tono de voz. Limpie sin regañar y cambie las condiciones para que no se repita. En los errores al entrenar a un perro verá por qué el castigo después del hecho sale mal.

Un cambio en cómo se comporta su perro puede ser la primera señal de que algo le duele. La AAHA considera los cambios de conducta una de las principales señales de dolor en las mascotas.

Las señales de emergencia de la primera fila vienen del Hospital para Animales de la Universidad de Cornell. Si no sabe en qué fila está, llame a su clínica y pregunte.

Si su perro pudo haber comido algo tóxico, no espere a que cambie su conducta. Llame a su veterinario, a ASPCA Animal Poison Control al (888) 426-4435 o a Pet Poison Helpline al (855) 764-7661. La consulta de ¿Pueden comer los perros? cubre los alimentos más comunes.

"Mi perro siempre ha hecho esto" puede ser cierto para un hábito normal y estable, como bostezar al despertar. Compare con lo que es normal en su propio perro, no con una tabla. Deja de ser tranquilizador cuando la conducta es nueva, se repite más, aparece en otra situación o viene con rigidez, evitación, gruñidos, un mordisco o cambios en el apetito, el sueño, el movimiento o las necesidades. Merck dice que en cualquier problema de conducta hay que descartar primero un problema físico, sobre todo el dolor. Llevar notas de cómo es su perro normalmente, como sugiere Señales de un perro sano, ayuda a notar esos cambios.

Cachorros. La declaración de la AVSAB sobre la socialización de cachorros (publicada por primera vez en 2008) dice que los primeros tres meses son el periodo más importante para socializar, y que los dueños de cachorros con miedo deben buscar orientación veterinaria. Las experiencias nuevas deben ser positivas y al ritmo del cachorro. Que sea pequeño y juguetón no hace seguro que los niños lo manejen con brusquedad, y los mordisqueos normales de cachorro no son una invitación a jugar rudo.

Perros mayores. La guía de la AAHA sobre perros mayores explica que el dolor, la pérdida de vista u oído y los cambios en la mente pueden traer miedo nuevo, irritabilidad, ansiedad, agresión, confusión, cambios en el sueño y accidentes. Según la guía de la AAHA para mascotas mayores, la agresión o la irritabilidad repentinas en un perro mayor ameritan una cita. Haga revisar el cambio en lugar de atribuirlo a la edad.

Perros pequeños y grandes. Las señales no cambian de significado según el tamaño. El tamaño cambia cuánto daño puede hacer una mordida y qué tan fácil es apartar al perro. Lo que sí complica la lectura es la forma del cuerpo: orejas cortadas, cola cortada, cara chata o pelo abundante pueden ocultar señales, así que fíjese más en el resto del cuerpo.

Perros con problemas de salud. El dolor y la rigidez bajan la tolerancia de un perro a que lo toquen, la pérdida de oído o de vista puede hacer que se sobresalte más, y los problemas respiratorios o el calor pueden causar jadeo. Son razones para que el veterinario revise un cambio repentino, no para diagnosticar algo por una expresión de la cara.

Llame pronto al veterinario si una señal es nueva, empeora, va dirigida a personas o a otros animales, incluye un mordisco o puede ser dolor. El veterinario puede buscar causas médicas y orientarle hacia la ayuda de conducta adecuada. Para casos graves o complejos, el directorio del American College of Veterinary Behaviorists lista a los veterinarios especialistas en comportamiento certificados.

En el trato diario, use métodos basados en premios. La declaración de la AVSAB sobre el adiestramiento humanitario recomienda solo métodos basados en recompensas, también para los problemas de conducta. El adiestramiento con refuerzo positivo explica cómo se hace en la práctica. Evite tumbar al perro boca arriba para "dominarlo", inmovilizarlo, forzarlo a someterse, intimidarlo, los tirones de correa, los collares eléctricos o de púas, y quitarle directamente la comida o un objeto que valora a un perro tenso. Merck señala que una jerarquía de dominancia no describe la relación de los perros con las personas con las que viven.

Un perro que parece ignorarlo puede estar preocupado y no desafiante; cómo entrenar a un perro terco repasa lo que suele haber detrás. Y si las señales de estrés aparecen sobre todo cuando usted sale de casa, lea después la ansiedad por separación en perros.

Mover la cola indica que está alerta o con ganas de interactuar. Puede pasar cuando está amistoso, nervioso o a punto de advertir. Lea la cola junto con el cuerpo, la cara y la situación, y dele espacio si la cola está rígida, alta o se mueve muy rápido.

Se ve el blanco del ojo, a menudo mientras el perro voltea la cabeza pero sigue mirando. En un momento tenso puede indicar ansiedad o incomodidad. Tómelo como una razón para bajar la presión, no como un diagnóstico.

Después de comer o cuando está cansado, es algo normal. Fuera de esos momentos, lamerse y bostezar están entre las señales que muestran los perros con estrés o ansiedad, así que haga una pausa en las caricias y vea si su perro pide más.

Detenga la interacción y ponga a todos a salvo. El castigo y el trato de confrontación pueden aumentar el miedo y la ansiedad, y enseñarle al perro a saltarse la advertencia.

Incluso un perro de la familia puede no disfrutar un abrazo, y el abrazo pone la cara del niño justo al lado de la del perro. La AVMA aconseja no dejar que un niño abrace a un perro desconocido y nunca dejar a un bebé o a un niño pequeño solo con ningún perro. Enséñele caricias breves y suaves que el perro elija recibir, con un adulto mirando.

Pida cita pronto ante cualquier cambio nuevo, que dure, empeore o no tenga explicación, sobre todo sensibilidad al tacto, rigidez, miedo o agresión nuevos, confusión, o cambios en el apetito o el sueño. Vaya ya a una clínica de emergencias si hay dificultad para respirar, desmayo, convulsiones, dolor fuerte o si comió algo tóxico.

Dedique unos minutos a observar a su perro cuando está tranquilo: cómo lleva la cola y las orejas, cómo tiene la boca, cómo se echa. Ese es su punto de partida, y hace más fácil notar las señales pequeñas. La próxima vez que lleguen visitas o niños, prepárele un rincón tranquilo al que pueda ir, y deje que su perro decida si quiere saludar.

Si un cambio le preocupa, su veterinario es la primera llamada. Para encontrar un veterinario o un adiestrador que trabaje con premios cerca de usted, busque en el directorio de DogServ. También puede escribirme desde la página de contacto.

• American Animal Hospital Association: AAHA
• American Animal Hospital Association: guía de la AAHA para mascotas mayores
• American College of Veterinary Behaviorists: American College of Veterinary Behaviorists
• American Veterinary Medical Association: AVMA
• American Veterinary Society of Animal Behavior: AVSAB
• American Veterinary Society of Animal Behavior: AVSAB
• American Veterinary Society of Animal Behavior: declaración de la AVSAB sobre el adiestramiento humanitario
• Cornell University College of Veterinary Medicine: Facultad de Medicina Veterinaria de Cornell
• Cornell University College of Veterinary Medicine: Hospital para Animales de la Universidad de Cornell
• DW Dog Training: la conducta agresiva en perros
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• PubMed: estudio de 2015
• PubMed: Horowitz
• PubMed Central: revisión de 2024