Adiestramiento canino con refuerzo positivo: cómo funciona y cómo empezar

"Positivo" aquí significa que se agrega algo, no que todo sea bonito. "Refuerzo" significa que la conducta se vuelve más probable. Un premio solo funciona como refuerzo si su perro de verdad lo quiere en ese momento: un pedazo de pollo puede funcionar en la cocina y no servir en el parque para perros.

Quizá haya oído de los cuatro "cuadrantes" del aprendizaje. Son términos de la ciencia de la conducta, no cuatro herramientas igual de buenas:

El adiestramiento con premios usa el primero y, con suavidad, el último. También se apoya mucho en el manejo: rejas, correas, distancia de lo que lo altera y guardar la comida fuera de su alcance, para que su perro no siga practicando lo que usted quiere que deje. Los límites son parte del método.

Elija una conducta fácil que su perro ya haga, como mirarlo o sentarse, y un cuarto tranquilo.

El clicker es opcional. Una palabra constante funciona igual.

Esta es la pregunta detrás de "¿cómo disciplino a un perro con refuerzo positivo?". La respuesta tiene tres partes:

• Evite que lo repita. Si su perro roba comida de la barra, mantenga la barra despejada y la cocina cerrada con reja mientras le enseña otra cosa. Una conducta que le sigue funcionando se sigue repitiendo.
• Quítele con calma lo que buscaba. Si brincar le da atención, dese la vuelta un momento. Sin gritos ni empujones.
• Enséñele y prémiele la alternativa. Las cuatro patas en el piso, sentarse en la puerta, irse a su tapete cuando suena el timbre.

La posición de la AVSAB sobre la teoría de la dominancia es que la mayoría de las conductas no deseadas no son un intento de subir de rango; son conductas que en algún momento se premiaron. Cuando su perro no responde a una señal, revise lo básico: ¿la ha practicado en este lugar?, ¿el premio vale la pena?, ¿hay algo más interesante pasando?, ¿tiene miedo, está cansado o le duele algo?

Perros grandes y fuertes: sí. El tamaño cambia la planeación de seguridad, no la forma en que aprenden los perros. Use un equipo que le permita sostener a su perro con seguridad, elija premios que compitan con lo que pasa alrededor y practique a una distancia en la que su perro todavía le ponga atención.

Perros "tercos": "terco" casi siempre describe a un perro que no ha practicado la señal en ese lugar, que no recibe un premio que valga el esfuerzo, o que está distraído, preocupado o incómodo. Cómo entrenar a un perro terco explica cómo trabajar cada uno de esos casos.

Perros reactivos: los planes de conducta basados en premios son el enfoque habitual. Un profesional trabaja a una distancia en la que su perro nota lo que lo altera sin reaccionar, lo asocia con cosas buenas y le enseña una conducta de reemplazo, según AKC. Eso es distinto a ponerle un premio en la cara a un perro que ya se está lanzando, o a exponerlo una y otra vez para que "se acostumbre". Ante agresión o una mordida previa, vea primero a su veterinario y a un profesional calificado.

• AVSAB, 2021: métodos basados en premios para todo el adiestramiento, y ninguna evidencia de que el adiestramiento aversivo sea necesario. Entre los métodos aversivos menciona los collares eléctricos, de púas y de ahorque, los tirones de correa y el castigo físico.
• China, Mills y Cooper, 2020: al comparar el adiestramiento con collar eléctrico con un enfoque centrado en premios para el llamado y la obediencia, el grupo con premios salió al menos igual de bien en los resultados medidos, con menos riesgos para el bienestar, según Frontiers in Veterinary Science.
• Vieira de Castro y colegas, 2020: los perros de escuelas que usaban métodos aversivos mostraron más conductas de estrés, mayores aumentos de cortisol después del adiestramiento y respuestas más pesimistas en una prueba posterior que los de escuelas con premios. Las escuelas eligieron sus propios métodos, así que muestra una asociación y no una prueba de causa, según PLOS ONE.
• Herron, Shofer y Reisner, 2009: en una encuesta a 140 dueños de una clínica de conducta, técnicas de confrontación como "voltear al perro boca arriba", sostenerle la mirada o golpearlo provocaron una respuesta agresiva en al menos una cuarta parte de los perros con los que se intentaron, según Applied Animal Behaviour Science.

Cada perro y cada conducta avanza a su propio ritmo. Esto es, más o menos, lo que conviene observar:

Los retrocesos después de un susto, una enfermedad, una mudanza o un salto de dificultad son normales. Vuelva al último paso que salió bien.

• Premios tardíos. Marque el instante en que pasa y tenga los premios a la mano.
• Mostrar el premio primero. La comida en alto antes de la señal se vuelve soborno. Pase a la mano vacía y premie desde una bolsita.
• Pedir demasiado, demasiado pronto. Vuelva a donde su perro acertaba y cambie una sola cosa a la vez.
• Un premio que en ese momento no le importa. Use mejor comida o más distancia de las distracciones.
• Repetir la señal. Dígala una vez. Si no responde, hágalo más fácil.
• Quitar los premios de golpe, o nunca planear reducirlos. Combine los premios cuando la habilidad ya esté firme.
• Entrenar a un perro reactivo cuando ya está desbordado. Primero tome distancia.

Vea primero a su veterinario ante cualquier cambio repentino de conducta o señales de dolor o enfermedad. En caso de agresión, la ASPCA indica descartar causas médicas con un veterinario, y el American College of Veterinary Behaviorists recomienda ayuda profesional para cualquier perro con conducta agresiva, según ACVB. No espere a que haya una mordida.

Para los modales del día a día, un adiestrador certificado que trabaje con premios (CPDT-KA o CPDT-KSA, o un IAABC-ADT) es una buena opción. Para miedo, ansiedad o agresión, busque a un consultor de conducta certificado (CBCC-KA o IAABC-CDBC) que trabaje con su veterinario, o a un veterinario especialista en conducta (DACVB) para los casos serios. Revise las certificaciones en el directorio de la propia organización.

Pregúntele a cualquier adiestrador qué hace cuando un perro se equivoca, si usa el dolor, el miedo o explicaciones de "macho alfa", cómo mide el avance, si trabaja con su veterinario y si garantiza resultados. La AVSAB aconseja evitar a los adiestradores que usan la fuerza física, como voltear al perro boca arriba, empujarlo a la posición, golpearlo o dar correcciones con collar de ahorque o de púas.

Su perro se sienta cuando llega una visita, usted dice "sí" y le da un premio, y la próxima vez es más probable que se siente en la puerta. Cualquier premio que su perro quiera, dado justo después de la conducta, es refuerzo positivo.

Maneje la situación para que la conducta no deseada deje de funcionarle, quítele con calma lo que buscaba (atención, la barra, el juguete) y enséñele y prémiele lo que usted quiere en su lugar.

No. Los premios son una forma clara de decirle que lo hizo bien. Cuando ya aprendió una habilidad, deje de mostrar el premio y combine la comida con felicitaciones, juego y premios de la vida diaria.

Le pide algo a usted: buena rapidez, premios que su perro valore y paciencia mientras la habilidad se extiende a lugares nuevos. Además, no es un arreglo casero para la agresión o el miedo serio, que necesitan un plan profesional basado en los mismos principios.

No de golpe. Cuando su perro responda bien en lugares fáciles, premie algunas respuestas con comida y otras con felicitaciones, juego o acceso a lo que quiere. Ante distracciones más grandes, vuelva a usar comida.

No. Una palabra corta y constante como "sí" funciona igual, siempre que después venga un premio.

Elija una palabra, tome un puñado de premios pequeños y cargue su señal con 15 repeticiones rápidas. Luego marque y premie a su perro por sentarse, una vez, en un cuarto tranquilo. Para el orden de las primeras habilidades, lea Cómo entrenar a un perro, y el mismo enfoque sirve para el entrenamiento de jaula y para enseñarle a ir al baño. ¿Preguntas? Escríbame desde la página de contacto.

• American College of Veterinary Behaviorists: ACVB
• American Kennel Club: AKC
• American Kennel Club: AKC
• American Kennel Club: AKC
• American Veterinary Society of Animal Behavior: American Veterinary Society of Animal Behavior
• American Veterinary Society of Animal Behavior: AVSAB
• American Veterinary Society of Animal Behavior: AVSAB
• ASPCA: ASPCA
• doi.org: Applied Animal Behaviour Science
• doi.org: Frontiers in Veterinary Science
• doi.org: PLOS ONE