Protección de recursos en perros: qué hacer hoy si gruñe cuando come y cuándo llamar a un profesional

Los perros rara vez pasan de la calma a morder sin avisar. La ASPCA y VCA Animal Hospitals describen una escalera de señales, y aprender los primeros peldaños le da tiempo para actuar.

Las señales tempranas son fáciles de pasar por alto:

• Alejarse con el objeto, o apartar la cabeza
• Comer más rápido
• Quedarse inmóvil o ponerse rígido
• Una mirada fija y dura
• Poner la barbilla o una pata sobre el objeto
• Lamerse los labios, levantar el labio o mostrar el blanco de los ojos

Las señales que van en aumento son gruñir, enseñar los dientes, lanzar dentelladas, abalanzarse, perseguir y morder. Cualquiera de ellas cerca de un plato, un masticable, un juguete, una cama o una persona es motivo para darle espacio al perro. Nuestra guía sobre lenguaje corporal del perro explica con más detalle señales de estrés como estas, y por qué muerden los perros explica el riesgo de mordida y qué hacer después de una.

Los perros pueden proteger muchas cosas. La comida y los platos son el caso clásico, pero los huesos, los masticables, los juguetes de enriquecimiento, los objetos robados como calcetines, envoltorios o basura, las camas, las jaulas, los sofás e incluso una persona favorita también pueden convertirse en algo que el perro defiende. A veces se trata del plato de agua o de la comida destinada a las personas. Un perro que protege una cosa no necesariamente protegerá todo, y puede proteger algo frente a algunas personas y no frente a otras, según la ASPCA.

Quizá lo haya buscado como «protección de recursos», «guarda de recursos», «agresión por comida» o «mi perro gruñe cuando me acerco a su comida». Todos describen el mismo problema, y los pasos de seguridad de abajo se aplican en cualquier caso.

Un gruñido es una advertencia. Le dice que el perro se siente incómodo y quiere más distancia. VCA dice que debe respetarse, porque ignorar las señales de advertencia puede llevar a una escalada. Eso no significa que todo gruñido termine en una mordida. Significa que el gruñido es información útil, y conviene seguir recibiéndola.

Castigar el gruñido es el error en el que caen muchos dueños, y es un error comprensible. Un gruñido resulta alarmante, y regañar parece la reacción responsable. El artículo de VCA sobre comportamiento canino explica el riesgo: el castigo puede suprimir la advertencia mientras el conflicto de fondo sigue exactamente igual. La próxima vez que el perro se sienta amenazado, es posible que se salte el gruñido y pase directo a una dentellada o una mordida.

Cuando un perro gruñe cerca de su comida o de un masticable, deje de acercarse, mantenga la calma y aléjese. No ha perdido nada por retirarse. Ha mantenido funcionando el sistema de advertencia del perro y sus manos fuera de peligro.

Estos hábitos aumentan la posibilidad de una mordida, así que déjelos desde ahora:

• Quitar el plato para poner a prueba al perro o demostrar quién manda. VCA dice que nunca debe retirarse el plato ni la comida mientras el perro come, porque puede terminar en una mordida.
• Meter la mano en el plato.
• Arrancar un hueso o un juguete a la fuerza, o perseguir al perro por un objeto robado.
• Regañar, intimidar, golpear o empujar físicamente al perro.
• Mirar fijamente al perro para imponerse, o voltearlo de espaldas. La American Veterinary Society of Animal Behavior informa que las técnicas confrontativas como estas provocaron con frecuencia respuestas agresivas en el estudio que cita.
• Provocar al perro para ver si gruñe o lanza una dentellada.
• Dejar que los niños se acerquen mientras el perro come, mastica, duerme o descansa.

Es posible que haya visto videos que dicen a los dueños que deben demostrar quién manda junto al plato. AVSAB rechaza esa explicación para la protección de recursos y para las técnicas confrontativas que la acompañan. Proteger algo no es un desafío a su autoridad. Es un perro que protege algo que valora, y la respuesta segura es quitar el conflicto, no ganarlo.

Manejar la situación significa organizar la casa para que el perro nunca tenga que proteger nada y para que nadie esté lo bastante cerca como para salir lastimado. Empiece hoy:

La ASPCA y VCA insisten en que estos pasos buscan, ante todo, la seguridad. No corrigen la conducta de fondo, y no están pensados para hacerlo. Lo que sí le dan son las condiciones seguras con las que un profesional puede trabajar.

Si el perro agarra un calcetín, un envoltorio u otra cosa que no sea un masticable, la distancia ayuda. Ofrezca un intercambio seguro solo si el perro puede soltarlo sin sentirse amenazado. Si el objeto es peligroso al tragarlo, o si el perro se pone rígido, mira fijamente o gruñe, no meta la mano. Llame a su veterinario o a una clínica de urgencias por el objeto peligroso, y busque a un profesional para tratar la protección. Puede encontrar ayuda local en nuestro directorio de veterinarios y de veterinarios de urgencia.

Los niños son la mayor preocupación para la mayoría de los lectores, y esa preocupación está bien fundada. La ASPCA dice que es más probable que los niños sufran mordidas porque pueden no reconocer las señales de advertencia y pueden comportarse de forma impredecible cerca de un perro.

Los niños nunca deben acercarse a un perro que come, mastica, duerme, descansa o sostiene algo que valora. Decirle a un niño que tenga cuidado no basta. Use una separación física: una puerta cerrada, una puerta de seguridad resistente o un cuarto separado que el niño no pueda abrir. La supervisión de un adulto ayuda, pero no reemplaza la separación mientras el perro está protegiendo activamente algo. Mantenga la barrera en su lugar para cada comida, cada masticable y cada periodo de descanso, hasta que un profesional le diga otra cosa.

Esto también vale cuando las cosas parecen mejorar. Un perro que dejó de gruñir quizá solo aprendió a quedarse callado, así que mantenga las mismas reglas para los niños hasta que su profesional le diga qué es seguro para su hogar.

La protección entre animales de la misma casa es común, y requiere las mismas dos cosas: distancia y un plan. VCA recomienda dar de comer por separado e impedir el acceso al plato o al lugar de descanso de otro animal. Estos pasos ayudan:

• Dé de comer a cada mascota en su propio espacio, y retire los platos cuando terminen las comidas.
• Retire los masticables y juguetes de alto valor cuando los animales estén juntos, si es probable que haya protección.
• Bloquee el acceso a la cama o a la jaula de otro animal.
• Separe a los animales siempre que un adulto no pueda supervisarlos.

Si empieza un conflicto, no ponga las manos entre los animales ni sujete al que está protegiendo algo. Use una puerta, una puerta de seguridad o un ruido fuerte desde una distancia segura para separarlos, y manténgalos apartados después. Como la agresión entre animales de la casa es compleja y el riesgo de lesiones es difícil de predecir, pida una evaluación profesional en lugar de esperar a ver qué pasa. Nuestra guía sobre cómo presentar perros entre sí cubre las presentaciones en casa y la prevención de conflictos.

Sí, puede ser. VCA dice que el dolor u otro problema físico puede contribuir a la agresión, y recomienda un examen físico cuando la conducta es nueva o ha aumentado de repente. Si su perro nunca había protegido nada y ahora gruñe por una cama o un juguete, no suponga que es terquedad. Un diente adolorido, dolor en las articulaciones o una enfermedad pueden hacer que un perro se proteja a sí mismo o su espacio.

Pida una consulta veterinaria para cualquier protección nueva o que empeore, y cuéntele a la clínica exactamente lo que ha visto: qué objetos, qué personas, qué hizo el perro y desde cuándo empezó. Si ya hubo una mordida, menciónela también. Su veterinario puede buscar causas médicas y decirle si tiene sentido derivar al perro a un veterinario especialista en comportamiento.

Llame pronto a un profesional si se da alguna de estas situaciones:

• El perro ha mordido, lanzado dentelladas o se ha abalanzado
• Un niño ha sido el blanco de la protección
• El perro protege muchas cosas, o protege a personas o lugares de descanso
• La protección no puede evitarse de forma segura
• Otros animales de la casa podrían resultar lastimados
• La conducta empezó de repente o está empeorando

En un caso grave, empiece con su veterinario y pregunte si puede derivarlo a un veterinario especialista en comportamiento. Esto es lo que significan las principales credenciales, según CCPDT, IAABC y la ASPCA:

Según la ASPCA, una credencial CPDT por sí sola no demuestra experiencia con la agresión. Pregunte directamente a cualquier entrenador o consultor por sus casos de protección de recursos y de agresión, por sus métodos, por cómo planifica la seguridad en el hogar y si trabajará con su veterinario.

Un buen profesional usa modificación de conducta basada en recompensas, pide un historial detallado e incluye la seguridad y el manejo en el plan. No recomendará voltear al perro de espaldas, mirarlo fijamente para imponerse, castigar los gruñidos ni provocarlo a propósito. La declaración de posición de AVSAB de 2021 dice que los métodos aversivos que se basan en la fuerza, el dolor o la incomodidad no deben usarse para los trastornos de comportamiento. Nuestro directorio de entrenadores puede ayudarle a buscar en su zona, y nuestros artículos sobre entrenamiento con refuerzo positivo para perros y errores comunes al entrenar perros explican el enfoque que conviene buscar.

Para información específica sobre agresión más allá de lo que cubrimos aquí, DW Dog Training es el sitio donde leer a continuación.

No hay un plazo confiable, y quien prometa uno está adivinando. El tiempo depende de lo que proteja el perro, de qué tan cerca puede estar una persona, de qué tan grave es la conducta, de si hay antecedentes de mordidas, de qué tan constante es la familia y de cómo responde ese perro en particular.

La ASPCA dice que la agresión puede reducirse o, a veces, eliminarse, pero no hay garantía de una cura completa y es posible que el manejo a largo plazo siga siendo necesario. Muchos hogares mantienen el lugar separado para comer y la puerta de seguridad durante toda la vida del perro, y eso es un éxito, no un fracaso. Su profesional le dirá qué partes del manejo pueden relajarse y cuáles deben mantenerse.

A grandes rasgos, los profesionales suelen usar la desensibilización y el contracondicionamiento, lo que significa exponer al perro a un detonante en un nivel que pueda manejar mientras recibe algo bueno, y aumentar la dificultad solo cuando el perro se mantiene relajado. También pueden enseñar las señales para intercambiar y para soltar. Los ejercicios deben ajustarse al perro en particular y a su nivel de riesgo, así que no voy a detallar aquí un plan de tratamiento. La ASPCA dice que hay que detener cualquier ejercicio y llamar a un profesional si el perro se estresa, rechaza la comida o deja de progresar.

Las investigaciones en refugios dan una idea de qué tan común es la conducta, con un límite sobre lo que pueden decir. Un estudio revisado por pares sobre perros de refugio presentó estas cifras:

Estas cifras describen a los perros de refugio, no a todos los perros de compañía. Muestran que la protección es común y que los perros suelen proteger objetos, no solo platos.

Estas son las preguntas que más hacen los dueños.

Empiece por la seguridad y el manejo, no por un experimento de entrenamiento. Dé de comer en un lugar separado y tranquilo detrás de una barrera, nunca le quite el plato y mantenga a los niños y a otras mascotas alejados durante las comidas y los masticables. Después, busque a un profesional calificado en comportamiento, que puede usar la desensibilización y el contracondicionamiento a un ritmo que se ajuste a su perro.

La conducta muchas veces puede reducirse, y a veces se elimina, pero no se garantiza una cura completa. La ASPCA señala que puede seguir siendo necesario un manejo a largo plazo. El avance depende del perro, del recurso y de la familia.

Fíjese en si se queda inmóvil, se pone rígido, mira fijamente y con dureza, come más rápido, aparta la cabeza o pone la cabeza o una pata sobre un objeto. Después pueden aparecer lamidos de labios, el labio levantado y el blanco de los ojos a la vista. Gruñir, lanzar dentelladas, abalanzarse y morder significan que la protección ha escalado.

Puede aparecer a cualquier edad. La ASPCA dice que la agresión posesiva es común tanto en cachorros como en adultos, y los cachorros pueden proteger la comida porque compiten con sus hermanos de camada. No suponga que un cachorro lo superará solo, y use los mismos pasos de seguridad para un cachorro que para un adulto, incluida la alimentación por separado. Nuestros consejos de entrenamiento para cachorros cubren el manejo temprano en casa.

Un perro que sigue gruñendo está repitiendo una petición de distancia porque la situación no ha cambiado. Observe qué pasa cada vez, ya sea un plato, un masticable, una cama o una persona, y agregue espacio o una barrera. Un gruñido nuevo, frecuente o que empeora también merece un examen veterinario para descartar dolor.

Sí, en la mayoría de los casos. La protección que involucra a una persona, a lugares de descanso o a otro animal de la casa es más difícil de manejar con seguridad en casa, y el riesgo de lesiones puede ser difícil de predecir. Mantenga a los animales separados y pida a un veterinario o a un profesional calificado en comportamiento que evalúe la situación.

Esta noche, prepare el lugar separado para comer, coloque la barrera y dígale a todos en la casa, incluidos los niños, que dejen tranquilo al perro mientras come o mastica. Después, pida una consulta veterinaria, sobre todo si la conducta es nueva o ha ido empeorando. Si ya hubo una dentellada o una mordida, o si un niño corre peligro, pregunte a su veterinario si puede derivarlo a un veterinario especialista en comportamiento, o contacte a un consultor en comportamiento con credencial desde nuestro directorio de entrenadores. No ha fallado con su perro por pedir ayuda, y recibirla pronto es lo más seguro que puede hacer por todos en su hogar.

• American Veterinary Society of Animal Behavior: American Veterinary Society of Animal Behavior
• ASPCA: ASPCA
• Certification Council for Professional Dog Trainers: CCPDT
• DW Dog Training: DW Dog Training
• IAABC: IAABC
• PubMed Central: presentó estas cifras
• VCA Animal Hospitals: artículo de VCA sobre comportamiento canino
• VCA Animal Hospitals: VCA Animal Hospitals