Por qué los perros suspiran: qué significa y cuándo llamar al veterinario

Casi todos notan el suspiro en el momento en que el perro da una vuelta, se deja caer en la cama y suelta un aire largo. Es la situación en la que la relajación es la explicación más común. La veterinaria especialista en comportamiento Vanessa Spano, citada por el American Kennel Club (AKC), explica que la conducta de un perro se debe leer junto con el entorno y con todo su lenguaje corporal. Un suspiro que llega cuando el perro se enrosca, se afloja y empieza a dormitar encaja con la tranquilidad.

Yo no iría más lejos que eso. Un suspiro es un sonido, no un diagnóstico. No prueba que su perro sea feliz, y tampoco prueba que algo ande mal. Lo que sí le da es una señal para mirar el resto del perro.

El AKC describe otras situaciones en las que los perros suspiran. Un perro activo con poco que hacer puede suspirar por aburrimiento o frustración, muchas veces mientras espera la comida, el juego, el paseo o que se abra una puerta. Si a un suspiro le siguieron caricias o juego varias veces, algunos perros aprenden que funciona y suspiran para llamar su atención. También puede aparecer en un ambiente tenso o caótico, junto con bostezos, lamido de labios, postura encogida, temblores o jadeo fuerte, y entonces puede formar parte de una respuesta de estrés.

Hay además una explicación física sencilla. El AKC describe las respiraciones profundas ocasionales como un reflejo normal que ayuda a mantener abiertos los alvéolos de los pulmones, aunque no cita un experimento hecho con perros sobre cuántas veces ocurre. Algunas personas también proponen que el suspiro sirve para calmarse o soltar tensión. Tómelo como una teoría, no como un hecho comprobado.

La investigación con perros en condiciones de estrés va en la misma dirección. En un estudio del año 2000 publicado en Animal Welfare, Beerda y sus colegas observaron a 72 perros que vivían en distintas condiciones. Los suspiros aparecieron en situaciones de bienestar muy diferentes, y los autores advirtieron que una conducta se puede interpretar mal cuando se separa de su situación. Ese estudio no demuestra que el suspiro de un perro de casa, echado en su sofá, signifique estrés.

Y "triste" no es una conclusión confiable a partir de un suspiro solo. Muchos dueños buscan esa palabra, y lo entiendo. Aun así, un aire largo por sí solo no puede decírselo.

Empiece por lo que pasó justo antes del suspiro. Luego mire al perro de la nariz a la cola, porque una sola señal nunca lo decide. La ASPCA indica que el lenguaje corporal se lee como un conjunto de señales, no como una sola.

Un suspiro que encaja con la relajación suele venir con:

• un cuerpo suelto, en reposo
• ojos suaves
• orejas en posición neutral o relajada y la cola en posición neutral
• la boca un poco abierta o la cara relajada
• el perro que elige echarse, quedarse cerca de usted o dormirse
• una respiración tranquila y fácil, sin esfuerzo visible

Un suspiro que encaja con aburrimiento o frustración es más probable cuando:

• el perro es activo por naturaleza y ha tenido poco ejercicio o poca estimulación
• el perro espera la comida, el juego, el paseo o acceso a algo
• el perro mira una y otra vez hacia usted, la puerta o un juguete
• el perro está cómodo físicamente, pero quiere algo que hacer

Un suspiro que preocupa más, porque puede encajar con estrés o malestar, es el que viene con:

• cola entre las patas, orejas pegadas hacia atrás o postura encorvada o agachada
• lamido de labios, bostezos, temblores, quedarse congelado, evitarlo o cambiar de posición una y otra vez
• jadeo en un lugar fresco cuando el perro no ha hecho ejercicio
• rigidez, protección de una zona del cuerpo, poca gana de moverse o aislamiento
• pérdida de apetito u otro cambio repentino respecto a lo normal

Si su perro suspira mientras usted lo acaricia, fíjese en lo que hace después. Si el cuerpo sigue suelto y se le arrima, el suspiro probablemente encaja con la relajación. Si se voltea, se pone rígido, se lame los labios, pega las orejas o intenta irse, pare y déjele espacio. Nuestra guía completa sobre el lenguaje corporal del perro repasa estas señales con más detalle.

Un suspiro solo no es una señal típica de dolor. El dolor y la enfermedad suelen mostrarse en grupo, y la lista de señales comunes de dolor de la AAHA y su guía de emergencias nos dan las piezas que hay que vigilar. Hable pronto con su veterinario si el suspiro es nuevo o frecuente y viene con alguna de estas señales:

• inquietud, caminar de un lado a otro, dar vueltas o cambiar de posición muchas veces
• dificultad para echarse o para levantarse
• poca gana de moverse, saltar, subir escaleras o caminar, o cojera y rigidez
• aislamiento, irritabilidad o un cambio repentino de carácter
• menos apetito o menos agua, sobre todo si dura más de un día
• jadeo cuando el perro no tiene calor ni hizo ejercicio
• cansancio o debilidad

Antes de llamar, anote lo que pueda. Apunte qué pasaba justo antes de cada suspiro, desde cuándo ocurre y si cambiaron la comida, el agua, el sueño y el movimiento. Si el sonido se repite, grabe un video corto. Un clip de un perro que en la clínica parece estar bien suele ser lo más útil que le puede dar a su veterinario. Puede buscar clínicas cerca de usted en nuestro directorio de veterinarios.

Si además su perro parece tener dificultad para respirar, no espere una cita y pase a la sección de urgencias que sigue.

A veces los dueños llaman "suspiro" a una respiración ruidosa o rápida, porque el sonido es difícil de nombrar. Las diferencias importan, así que le explico cómo se ve cada una.

Un suspiro es una sola respiración profunda hacia adentro o un aire audible hacia afuera, muchas veces cuando el perro se acomoda. No debería tener un esfuerzo evidente.

El jadeo fuerte es una respiración rápida con la boca abierta. Es normal después del ejercicio, con calor, con emoción o cuando el perro está estresado, pero un jadeo que no coincide con la situación puede indicar dolor o enfermedad.

La respiración con dificultad (respiración laboriosa) muestra esfuerzo. Busque respiración rápida, el abdomen trabajando con fuerza, la cabeza y el cuello estirados, los codos separados del cuerpo, silbidos o sibilancias, resoplidos, respiración con la boca abierta, o un perro que no puede echarse. Según Cornell, las encías azuladas, la debilidad y el desmayo son señales de dificultad respiratoria.

El estornudo inverso es otra cosa. VCA lo describe como inhalaciones repentinas y repetidas por la nariz, con resoplidos fuertes, muchas veces con el perro quieto y la cabeza y el cuello estirados. Los episodios duran de varios segundos a cerca de un minuto, y el perro suele estar normal antes y después. Si su perro de verdad tiene problemas para respirar, eso no es un estornudo inverso y necesita un hospital de urgencias.

Para contar las respiraciones, espere a que su perro esté dormido o echado y tranquilo, sin jadear. Cuente cada subida y bajada del pecho durante 30 segundos y multiplique por dos.

Vaya directo al hospital de urgencias veterinarias más cercano si hay problemas de respiración que no ceden, respiración con esfuerzo o ruidosa, respiración con la boca abierta en reposo, encías azules, grises o moradas, desmayo, debilidad marcada, o un perro que no puede acomodarse porque le cuesta respirar. La AAHA enumera los jadeos de aire, las sibilancias, el jadeo excesivo, la respiración ruidosa y el color anormal de las encías como motivos de atención inmediata. Llame al hospital por el camino para que el equipo se prepare. No le dé ningún medicamento a menos que un veterinario o un centro de control de envenenamientos se lo indique.

Si las señales apuntan más bien a estrés, aleje a su perro de lo que lo molesta cuando sea seguro, y baje la intensidad de la situación. Después trabaje poco a poco con premios. La guía de la ASPCA sobre ansiedad por separación dice lo mismo para el estrés de quedarse solo: acorte la exposición cuando aparezca el estrés y avance más despacio. Si su perro se altera cuando usted se va, vea nuestra página sobre la ansiedad por separación en perros.

Hay un paso más que importa. Si su perro sigue inquieto, o el suspiro es nuevo, llévelo a revisión con el veterinario antes de suponer que es aburrimiento. Un perro que no logra acomodarse puede tener dolor, y más ejercicio no lo arregla.

Los cachorros pueden suspirar o hacer sonidos suaves durante el contacto cercano y el descanso. Vale la misma regla: lea el suspiro junto con el lenguaje corporal y la respiración. Un problema de respiración que no se quita, poco apetito, debilidad o no poder acomodarse no es normal en un cachorro y necesita al veterinario.

Los perros mayores suelen suspirar al buscar una posición cómoda, y la edad no le da al suspiro un significado fijo. Un aumento nuevo de los suspiros junto con rigidez, inquietud, poca gana de moverse, dificultad para levantarse, cambio de apetito o un sueño alterado merece una cita, porque el dolor y otros problemas de salud pueden aparecer primero como un cambio de conducta. Nuestra guía de cuidado de perros mayores explica qué vigilar, y las señales de un perro sano le dan una base para comparar.

Un perro ansioso puede suspirar en un lugar estresante, sobre todo con bostezos, lamido de labios, cola entre las patas, orejas pegadas, temblores, caminar de un lado a otro o jadeo fuerte. Lea el suspiro como una parte de ese conjunto y ayude al perro con los pasos de arriba.

Estas son preguntas comunes, con respuestas cortas.

Lo más común es que indique que se está acomodando y relajando, sobre todo si ocurre cuando se echa con el cuerpo suelto. También puede venir con aburrimiento, frustración, ganas de atención o estrés. Revise la postura, los ojos, las orejas, la cola y la situación antes de decidir.

Puede encajar con la tranquilidad cuando su perro está suelto, cómodo y respira con facilidad. El sonido solo no prueba que sea feliz, así que busque los ojos suaves y el cuerpo relajado que lo acompañan.

Sí, los dos. Un suspiro durante la inactividad o mientras espera puede ir con aburrimiento o frustración, así que ofrezca actividad, olfateo o un juguete para sacar comida. Un suspiro con bostezos, lamido de labios, temblores o evitación apunta más al estrés, así que baje la presión y déle espacio.

Un suspiro no es por sí solo una señal típica de dolor. Aun así, si el suspiro es nuevo o frecuente y viene con inquietud, rigidez, poca gana de moverse, cambio de apetito o dificultad para acomodarse, hable con su veterinario; un video corto ayuda.

No. El estornudo inverso es una ráfaga de inhalaciones repetidas por la nariz con resoplidos, y dura de segundos a cerca de un minuto. Si su perro tiene dificultad para respirar, trátelo como una emergencia.

Observe a su perro las próximas veces que suspire y anote lo que pasó justo antes. Si el cuerpo está suelto, la respiración es fácil y se está acomodando, lo más probable es que haya escuchado a un perro cómodo. Si ve inquietud, jadeo cuando no hace calor, rigidez, menos apetito o un cambio nuevo de conducta, agende una visita al veterinario esta semana y lleve un video. Si en algún momento la respiración se ve difícil, vaya de inmediato a un hospital de urgencias. No puedo prometer qué significa un suspiro en particular, pero seguir este orden lo mantiene del lado seguro. Para aprender más sobre cómo leer a su perro, empiece por nuestra guía de lenguaje corporal del perro, o use el directorio de veterinarios para encontrar una clínica.

• American Animal Hospital Association: AAHA
• American Animal Hospital Association: lista de señales comunes de dolor de la AAHA
• American Kennel Club: American Kennel Club (AKC)
• ASPCA: ASPCA
• ASPCA: guía de la ASPCA sobre ansiedad por separación
• cambridge.org: Animal Welfare
• Cornell University College of Veterinary Medicine: Cornell
• VCA Animal Hospitals: VCA