¿Los perros sueñan? Por qué tiemblan o gimen al dormir y cómo distinguir un sueño de una convulsión

Probablemente sí, si el movimiento es breve y el cuerpo se ve flojo. AKC y VCA describen como comunes durante la fase REM los espasmos de las patas, el pedaleo, los pequeños aullidos y los gemidos. También entran en esa lista los movimientos de la cara, la cola que se mueve y los ojos que se mueven bajo los párpados cerrados.

Observe unos segundos. ¿Los movimientos llegan en ráfagas cortas y se apagan? ¿El perro vuelve a dormir con normalidad? Ese es el patrón habitual. Yo dejaría al perro tranquilo, miraría el reloj y dejaría que termine.

Un gemido o un ladrido no prueba que su perro tenga miedo. Los sonidos pequeños aparecen en el sueño REM normal y dicen muy poco sobre lo que el perro está viviendo.

Yo revisaría esto primero, porque cambia lo que usted hace después. La tabla pone los dos patrones lado a lado, según AKC, VCA y AAHA.

Estas señales no le permiten diagnosticar una convulsión en casa. Son motivos para comunicarse con un veterinario, que es quien puede averiguar qué pasó.

Llame a su veterinario de cabecera si los episodios se repiten, empeoran, parecen violentos, son raros o lo dejan con dudas, y también si aparece inquietud nueva por la noche. Vaya a una clínica de urgencias cuando una convulsión dure más de cinco minutos; VCA la llama estado epiléptico (status epilepticus) y una emergencia que pone la vida en riesgo. Vaya también si las convulsiones se repiten sin recuperación normal, si el perro no responde, tiene dificultad para respirar o se lastima, o muestra debilidad intensa o conducta rara después. AAHA incluye la falta de respuesta, la desorientación, los temblores incontrolables y la baba entre las señales que pueden necesitar atención inmediata.

Si puede ser una convulsión, no despierte, sujete ni abrace al perro, y mantenga las manos lejos de su boca. Aparte los objetos peligrosos, cronometre el episodio y grábelo en video si es seguro. Nuestro artículo sobre las convulsiones en perros tiene la guía completa, así que no la repito aquí. Para buscar ayuda cerca de usted, use las páginas del directorio de veterinarios y de veterinarios de urgencias.

Por lo general, déjelo dormir. Tocar, sacudir o levantar a un perro dormido puede asustarlo, y un perro que despierta de golpe puede estar confundido y arañar o morder sin querer. AKC advierte sobre esto, y la AVMA lo incluye en su material bilingüe de prevención de mordeduras para las familias: "Let a dog sleep. Never wake up a sleeping dog by poking, pushing or hitting it." En español: deje dormir al perro y nunca lo despierte empujándolo, golpeándolo ni pinchándolo.

Si hay una razón real para despertarlo, diga su nombre o haga un sonido desde poca distancia. Mantenga la mano lejos de su cara y dele un momento para ubicarse antes de tocarlo.

Los niños necesitan esta regla más que nadie. Enséñeles a darle espacio a un perro que duerme. Si quiere una lección de seguridad para toda la casa, un entrenador de perros puede enseñar a todos a respetar el descanso del perro. Nuestro artículo sobre el lenguaje corporal del perro explica la rigidez, la evitación y las señales de estrés que un perro puede mostrar justo después de despertar.

Empecemos por lo que se puede medir. Los perros pasan por vigilia, somnolencia, sueño no REM y sueño REM, y los investigadores distinguen esas fases en un EEG. Un estudio húngaro registró a 15 perros adultos con polisomnografía y clasificó cada fase en períodos de 20 segundos. Un estudio de Kis y colaboradores de 2017 siguió a 15 perros adultos de compañía con registros de tres horas. Los perros que habían aprendido órdenes nuevas mostraron un EEG de sueño distinto después, y algunas medidas del sueño REM y no REM se relacionaron con su rendimiento al despertar. Eso apoya que los perros procesan la memoria mientras duermen. No registró ningún sueño. Un estudio de Kovács y colaboradores de 2018 midió la densidad de movimientos oculares rápidos en perros y encontró rasgos REM comparables, en líneas generales, a los de otros mamíferos.

La evidencia más conocida sobre sueños viene de ratas, no de perros. Louie y Wilson, en Neuron en 2001, registraron neuronas del hipocampo mientras las ratas recorrían una pista y otra vez durante el sueño REM posterior. El análisis cubrió a tres ratas. Su actividad en REM repitió patrones de la carrera anterior, lo cual es evidencia de repetición de la memoria. Ji y Wilson, en 2007, encontraron repetición coordinada entre el hipocampo y la corteza visual. Ningún estudio demuestra que una rata tuviera un sueño visual consciente, y ninguno incluyó perros.

Entonces, esto es lo que está respaldado: los perros entran en sueño REM, el EEG identifica las fases y el sueño se relaciona con actividad cerebral ligada a la memoria. Un perro no puede contarnos que soñó, y por eso digo "probablemente".

Nadie lo sabe. Ningún estudio ha registrado el contenido del sueño de un perro. Las experiencias de todos los días, como moverse, jugar, conocer personas y practicar lo aprendido, son una teoría razonable, porque los perros muestran cambios de memoria en el sueño y las ratas repiten su día. Pero no pasa de ser una teoría.

Eso significa que una pata que se mueve no le dice que su perro persigue un conejo, y que un ladrido no le dice que vio una ardilla. Significa también que un gemido no es prueba de un mal sueño. Si el episodio es breve y relajado, yo lo vería con ternura y dejaría a mi perro en paz.

En la fase REM los músculos del cuerpo se aflojan, pero no del todo, y se cuelan pequeños movimientos. Por eso se ven espasmos de las patas, pedaleo, movimientos de la cara y de la cola, ojos que se mueven bajo los párpados, gemidos y ladridos suaves. El sueño REM trae además menos tono muscular y respiración irregular, así que no se sorprenda si el perro respira rápido unos segundos.

La primera fase REM suele empezar unos 20 minutos después de que el perro se duerme, aunque el momento cambia según la edad, el tamaño y el entorno. Según VCA, los perros adultos duermen al menos la mitad del día, y los cachorros entre 10 y 14 horas, más o menos.

Los cachorros suelen verse especialmente inquietos, y algunos perros mayores también se mueven más al dormir. Una explicación es que los sistemas que limitan los movimientos grandes durante el REM todavía se están desarrollando en los cachorros y se vuelven menos eficientes con la edad. Es una teoría, no una explicación completa para todos los perros. VCA indica que los cachorros pueden hacer pequeños aullidos y espasmos, y que los episodios violentos, largos o raros igual merecen una llamada al veterinario.

No necesariamente. Los perros mayores pueden dormir más de día y despertarse más de noche, y un patrón nuevo o que empeora de despertares, vueltas, aullidos o confusión por la noche no debe archivarse como "sueños". La guía de AAHA para el cuidado de perros mayores enumera el sueño durante el día, la inquietud nocturna y los ciclos de sueño alterados entre las señales de disfunción cognitiva canina, que calcula en cerca del 14 al 22,5 por ciento de los perros de más de ocho años. El dolor, la pérdida de los sentidos, las enfermedades de los órganos y otros problemas neurológicos pueden verse igual.

Un veterinario debería evaluar un patrón nuevo o que empeora. Nuestro artículo sobre la demencia en perros explica los cambios nocturnos que conviene vigilar, y el de cuidado del perro mayor trata la comodidad y los cambios propios de la edad. También ayuda conocer el estado normal de su perro, y señales de un perro sano le muestra con qué comparar. Para los sonidos cotidianos al descansar que no son movimiento, lea por qué los perros suspiran.

Si un episodio lo deja con dudas, grábelo, siempre que sea seguro. Mantenga las manos lejos de la boca y aparte primero los muebles y los objetos filosos. Luego anote estos datos para que su veterinario pueda trabajar con ellos:

• Cuánto duró, medido con un reloj.
• Si el perro respondió a su voz, sin tocarlo.
• La posición del cuerpo y si se veía relajado o rígido.
• El tipo de movimiento: espasmos, pedaleo o temblor de todo el cuerpo.
• Cambios en la respiración.
• Baba, orina o defecación.
• Si ocurrió durante el sueño o con el perro despierto.
• Cómo se comportó después, incluyendo confusión, dar vueltas o dificultad para pararse.

Los cachorros suelen tener más espasmos al dormir, pero nadie ha establecido con qué frecuencia sueña cada cachorro. Los movimientos breves y relajados y los aullidos pequeños son normales en un cachorro. Llame al veterinario si un episodio es violento, largo o raro.

Los investigadores no pueden saberlo. Un gemido durante el sueño REM puede ser parte de los sonidos pequeños normales y no demuestra miedo ni una pesadilla. Si el perro sigue llorando, se pone rígido o no reacciona cuando lo llaman, trátelo como un posible problema médico y llame al veterinario.

Los ladridos suaves y los gemidos pueden ocurrir en el sueño REM y por sí solos no prueban una pesadilla. Un ladrido acompañado de cuerpo rígido, baba abundante o confusión después es otra situación, así que revise la tabla de arriba.

Yo no lo intentaría. Un perro en plena convulsión puede no responder a su voz ni al tacto, y un perro dormido que se asusta puede arañar o morder. Observe, cronometre, grabe en video si es seguro y use las señales de alerta para decidir si llama.

Observe el episodio desde una distancia segura, cronométrelo y deje que el movimiento breve y relajado siga su curso. Si aparece cualquier señal de alerta de la tabla, llame a su veterinario, y si una convulsión dura más de cinco minutos o se repite, vaya de inmediato a una clínica de urgencias. Puede leer ahora más sobre las convulsiones en perros para saber los pasos antes de necesitarlos, o buscar un veterinario y tener su número a mano.

• American Animal Hospital Association: AAHA
• American Animal Hospital Association: guía de AAHA para el cuidado de perros mayores
• American Kennel Club: AKC
• American Kennel Club: AKC
• American Veterinary Medical Association: AVMA
• doi.org: estudio de Kovács y colaboradores de 2018
• nature.com: Ji y Wilson, en 2007
• PubMed: Louie y Wilson, en Neuron en 2001
• PubMed Central: clasificó cada fase en períodos de 20 segundos
• PubMed Central: estudio de Kis y colaboradores de 2017
• VCA Animal Hospitals: VCA
• VCA Animal Hospitals: VCA
• VCA Animal Hospitals: VCA
• VCA Animal Hospitals: VCA