Enfermedad cardíaca en perros: señales de alarma, etapas y cuándo es una urgencia

Sé que quizá lea esto de noche, con su perro a su lado, tratando de decidir si sale ahora mismo. Así es como yo lo separaría.

Acuda ahora mismo a un veterinario de urgencias por cualquiera de estas señales, según la American Animal Hospital Association y el Merck Veterinary Manual:

• Respirar con dificultad en reposo, o un esfuerzo visible con cada respiración.
• Encías de color azul, gris, blanco o morado. AAHA dice que estos colores pueden indicar que la sangre no transporta suficiente oxígeno.
• Desplome.
• Debilidad severa.

Si puede, llame a la clínica mientras conduce y lleve los nombres de los medicamentos que tenga. Un abdomen hinchado pertenece al grupo de «ahora o muy pronto». La acumulación de líquido por la insuficiencia cardíaca puede causarlo, pero AAHA señala que otras emergencias también pueden hacerlo, por eso necesita una evaluación veterinaria pronta.

Este es el grupo de «pronto». Una tos que apareció, que sigue o que empeora, un perro que se cansa en los paseos que antes disfrutaba, la respiración rápida mientras duerme o la pérdida de peso requieren una cita con el veterinario en el próximo día o dos. Llame a su veterinario habitual, describa lo que observa y pregunte con qué rapidez quiere ver a su perro. Si en algún momento la respiración parece un esfuerzo, cancele la cita y vaya a la clínica de urgencias. El esfuerzo al respirar es una emergencia, sin importar el número que cuente.

Si necesita una clínica, nuestro directorio de veterinarios de urgencias y nuestro directorio de veterinarios pueden ayudarle.

Muchos dueños llegan a este punto porque un veterinario escuchó un soplo en una revisión. Un soplo es un sonido causado por un flujo sanguíneo turbulento, que se detecta con un estetoscopio. Puede venir de una enfermedad de las válvulas, de un defecto presente desde el nacimiento, de un mayor flujo sanguíneo u otra afección. Las guías de consenso del ACVIM consideran el soplo un sonido anormal, no una etapa. Por sí solo no muestra la causa, qué tan grave es el cuadro, si hay insuficiencia cardíaca ni si su perro necesita un medicamento en particular.

De ahí se desprenden dos cosas. Un soplo necesita una evaluación veterinaria, así que no lo minimice. Tampoco prueba la insuficiencia cardíaca congestiva, así que no tiene que dar por hecho lo peor. Un soplo más fuerte tampoco siempre significa una enfermedad más grave, porque el MSD Veterinary Manual considera que la intensidad del soplo es un indicador imperfecto. Un soplo leve puede ser menos serio, pero la intensidad no es una medida completa.

«Enfermedad cardíaca» también es un grupo de problemas distintos:

• Enfermedad valvular mitral mixomatosa (MMVD) es una enfermedad degenerativa de la válvula mitral y la enfermedad cardíaca más común en perros, sobre todo en perros pequeños de edad avanzada. El ACVIM incluye entre las razas predispuestas al Cavalier King Charles Spaniel, el Dachshund, el caniche miniatura y el caniche toy.
• Miocardiopatía dilatada (DCM) es una enfermedad del músculo cardíaco, con agrandamiento y contracciones más débiles. Aparece con más frecuencia en perros grandes de mediana edad o mayores, según el Merck Veterinary Manual.
• Defectos congénitos son problemas estructurales presentes desde el nacimiento, como un conducto arterioso persistente o una válvula estrechada.
• Dirofilariosis (gusano del corazón) es una infección parasitaria que puede dañar los pulmones, el corazón y otros órganos. Es una enfermedad distinta de MMVD y DCM, y nuestro artículo sobre el gusano del corazón la explica.

La mayor parte de lo que se dice sobre etapas más abajo se aplica a MMVD, porque es la enfermedad para la que se escribió el sistema de etapas.

Algunos perros no presentan ninguna señal durante mucho tiempo. Cuando aparecen señales, el Merck Veterinary Manual y la AAHA describen cosas como estas:

• Una tos que persiste, incluida la tos por la noche.
• Cansancio al caminar, o menos resistencia que antes.
• Respiración más rápida en reposo o mientras duerme.
• Debilidad o desmayos.
• Abdomen hinchado por líquido.
• Pérdida de peso.
• Poca disposición a moverse.
• Menos apetito, en una enfermedad avanzada.

Ninguna de estas señales demuestra un problema del corazón. Cada una tiene otras causas posibles, y por eso importa la consulta veterinaria. Una tos no es automáticamente una tos cardíaca, así que un perro con un soplo conocido o con enfermedad cardíaca debe ser revisado por un veterinario cuando la tos empieza, dura o empeora, o cuando viene acompañada de respiración anormal, debilidad, desmayos o menos apetito.

Es la medición casera que los veterinarios piden con más frecuencia, y toma un minuto. Espere a que su perro duerma o descanse tranquilo en una habitación fresca. Observe el pecho. Un subir y bajar es una respiración. Cuente durante un minuto completo, o cuente durante 30 segundos y multiplique por dos. VCA describe de 15 a 30 respiraciones por minuto como normales para un perro en reposo o dormido, y el Merck Veterinary Manual ubica una frecuencia normal mientras duerme por debajo de 30.

No use como referencia un número de internet. Pregunte a su veterinario qué frecuencia es demasiado alta para su perro, y anote cada conteo con la fecha. Una frecuencia alta, o que siga subiendo durante varios días, es motivo para llamar. Un conteo normal no descarta una enfermedad cardíaca, porque ayuda a dar seguimiento y no reemplaza un examen. La Tufts Cummings School usa el mismo método de conteo para el seguimiento en casa.

Para la cita, lleve el registro de respiraciones, una nota de los cambios en la tos, los desmayos, el apetito y la actividad, los nombres de los medicamentos de su perro, los resultados de análisis recientes y lo que come su perro.

Determinar la etapa es trabajo del veterinario y se basa en pruebas. Según el hospital veterinario de NC State y el ACVIM, el estudio puede incluir:

• Un examen físico, con el veterinario escuchando el corazón y los pulmones.
• Radiografías de tórax, que muestran el tamaño del corazón y si hay líquido en los pulmones.
• Un ecocardiograma, un ultrasonido del corazón que muestra su tamaño y cómo se mueve.
• Un electrocardiograma (ECG), cuando se sospecha un problema de ritmo.
• Presión arterial, análisis de sangre y de orina.
• Un marcador sanguíneo del corazón, como el NT-proBNP.

Qué pruebas necesita su perro depende de las señales y de lo que sospeche el veterinario, así que quizá no necesite todas.

En cuanto al costo, los precios varían mucho según la clínica y la región, así que pida un presupuesto por escrito antes de aceptar un estudio. Como referencia, una guía de costos de 2025 a 2026 indica unos $250 a $500 por una consulta especializada de cardiología y una evaluación básica, y una lista de precios de cardiología de 2024 muestra $875 por un servicio de cardiología o ecocardiograma. Son ejemplos, no tarifas oficiales. El ecocardiograma, las radiografías, el ECG, los análisis de laboratorio, las hospitalizaciones o la atención de urgencia aumentan la cuenta, y el alcance de cualquier tarifa publicada debe confirmarse con el hospital. Nuestro artículo sobre seguros para mascotas explica la cobertura y las condiciones preexistentes.

Las guías de consenso del ACVIM de 2019 clasifican la enfermedad de la válvula mitral en etapas identificadas con letras: A, B1, B2, C y D. Esto es lo que significa cada una para usted.

• Etapa A: Su perro tiene un riesgo mayor que el promedio, pero no hay cambios estructurales en el corazón. No se recomienda tratamiento con medicamentos solo por la etapa A. El plan son los controles veterinarios periódicos.
• Etapa B1: La enfermedad de la válvula está presente, pero el corazón no se ha agrandado lo suficiente para cumplir los criterios de B2, y su perro nunca ha presentado señales de insuficiencia cardíaca. El ACVIM no recomienda tratamiento con medicamentos ni con dieta para B1 por sí solo. Su veterinario le dirá cuándo volver a revisar, con base en las imágenes.
• Etapa B2: La enfermedad aún es preclínica, sin señales de insuficiencia cardíaca todavía, pero la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo tienen un agrandamiento clínicamente importante. Esta es la etapa en la que el tratamiento puede comenzar.
• Etapa C: Su perro tiene señales actuales o pasadas de insuficiencia cardíaca causada por la enfermedad de la válvula, y la enfermedad no se clasifica como resistente al tratamiento estándar.
• Etapa D: La insuficiencia cardíaca sigue causando señales aunque se reciba el tratamiento estándar. El equipo veterinario revisa ajustes avanzados y decisiones sobre la calidad de vida, y es apropiada una reevaluación con un especialista.

Si su perro tiene un soplo y no presenta señales, lo más probable es que esté en las etapas iniciales. Solo las pruebas descritas arriba pueden decir qué etapa corresponde.

El tratamiento lo define su veterinario según el tipo de enfermedad y la etapa. No voy a dar cantidades, porque la dosis y el plan son decisión de su veterinario, y cambian según los riñones, el ritmo y la respuesta de su perro.

Así se divide, en general, el tratamiento por etapa:

• Etapa A y B1: No se recomienda tratamiento con medicamentos para la etapa A, y tampoco para la B1 solo por la enfermedad.
• Etapa B2: El estudio EPIC evaluó pimobendan en perros seleccionados con MMVD preclínica y corazón agrandado. En esos perros, la mediana del tiempo hasta el criterio compuesto del estudio fue de 1,228 días con pimobendan y de 766 días con placebo, una diferencia de unos 15 meses. El estudio EPIC se aplica a ese grupo estudiado, así que no describe a todos los perros con soplo ni a todos los tipos de enfermedad cardíaca.
• Etapa C: El tratamiento puede incluir pimobendan, diuréticos como la furosemida, inhibidores de la ECA, espironolactona, oxígeno, hospitalización y otras medidas, según si la insuficiencia cardíaca es repentina o continua.
• Etapa D: Reevaluación con un especialista, decisiones de tratamiento avanzado y una conversación sincera sobre la calidad de vida.

El Merck Veterinary Manual dice que los objetivos de la terapia cardíaca incluyen resolver las señales, evitar que la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardíaca en reposo aumenten, y mantener una buena calidad de vida para la mascota y para el dueño.

Use cada medicamento exactamente como lo recete su veterinario. No suspenda, no omita ni cambie ningún medicamento porque su perro parezca estar mejor o peor. Si se omite una dosis, o si su perro parece empeorar con un medicamento, llame a la consulta del veterinario y pregunte qué hacer.

No. No lo intentaría, y tampoco compraría un remedio para la tos para probar la idea. Una tos puede venir de la insuficiencia cardíaca, pero también puede deberse a una enfermedad de las vías respiratorias, una infección, una enfermedad traqueal u otras causas, según el Merck Veterinary Manual. Solo un examen, y muchas veces radiografías, puede determinar cuál de estas causas tiene su perro.

Lo que yo haría en cambio: anotar cuándo ocurre la tos, si viene acompañada de respiración rápida y si su perro parece cansado o débil. Grabe un video corto si puede. Cuente las respiraciones mientras duerme. Después llame a su veterinario el mismo día, y acuda a una clínica de urgencias si la respiración parece un esfuerzo.

Si está comparando causas, nuestro artículo sobre la tos de las perreras explica esa infección, y nuestro artículo sobre el estornudo inverso explica los episodios cortos y ruidosos que vienen de las vías respiratorias superiores. Una tos persistente o cualquier dificultad para respirar es otro asunto, y corresponde a un veterinario.

Su veterinario fija el plan, y este cambiará con el tiempo. Estos son los puntos que yo plantearía en la consulta.

Ejercicio. Su veterinario debe individualizar la actividad. Un perro con enfermedad cardíaca a menudo puede seguir caminando, pero la cantidad adecuada depende de la etapa y de cómo esté su perro. No obligue a su perro a seguir cuando se cansa, tose, se debilita, se desmaya o respira de manera anormal. Deténgase, deje que descanse y cuéntele a su veterinario lo ocurrido. Nuestro artículo sobre el ejercicio explica las necesidades generales, y un perro con enfermedad cardíaca necesita un plan que su veterinario apruebe.

Peso. Mantener una condición corporal saludable es importante, así que pregunte a su veterinario cuál es el peso al que debe apuntar.

Comida y sodio. Las recomendaciones sobre dieta y sodio dependen de la etapa, de la función renal, de los medicamentos, del apetito y de otras afecciones. Así que pregunte qué debe comer y qué no debe comer su perro, incluidos los premios, antes de cambiar algo. No haga un cambio grande en la dieta ni agregue suplementos sin la guía del veterinario. Vale la pena preguntar por nombre sobre los alimentos humanos salados. Para lo que la FDA ha investigado sobre la dieta y la DCM, consulte nuestro artículo sobre comida para perros sin granos.

Calor. La AAHA incluye la enfermedad cardíaca previa como factor de riesgo de golpe de calor, y un golpe de calor sospechado es una emergencia. Mantenga a su perro fresco, pasee temprano o tarde, y nunca deje a su perro en un auto estacionado. Vea la página de la AAHA sobre el golpe de calor en mascotas.

Viajes y hospedaje. Empaque los medicamentos, una copia de los registros de su perro, agua y un plan para el descanso y para los lugares frescos. Sepa dónde está el veterinario de urgencias más cercano antes de salir. Informe a cualquier lugar de hospedaje sobre la condición cardíaca y el horario de los medicamentos. Nuestro directorio de veterinarios puede ayudarle a encontrar una clínica cerca de donde vaya.

Para el cuidado general en la vejez, cuidado de perros mayores es una buena lectura complementaria.

Ojalá pudiera darle un solo número. No existe una esperanza de vida que aplique a todos los perros. El pronóstico depende de la enfermedad, de la etapa, de cómo responde su perro al tratamiento, de las complicaciones y de otras enfermedades, según el ACVIM.

Las cifras que existen provienen de estudios de grupos específicos. En EPIC, los perros seleccionados de etapa B2 con MMVD y corazón agrandado tuvieron una mediana de supervivencia por cualquier causa de 1,059 días con pimobendan y de 902 días con placebo. Estas cifras no aplican a toda la enfermedad cardíaca, a todas las etapas ni a todos los perros.

Los perros en etapa C o D tienen un pronóstico más variable. Depende de la causa de la insuficiencia cardíaca, de su gravedad, de qué tan bien funciona el tratamiento, de la función renal, de los problemas de ritmo, de la presión arterial alta en los pulmones, de la frecuencia con que regresa el líquido y de otras enfermedades. Un veterinario que conozca los análisis de su perro puede explicarle qué esperar para su perro.

La enfermedad avanzada o resistente al tratamiento puede incluir dificultad para respirar repetida o constante, líquido en los pulmones, debilidad, desmayos, mal apetito, líquido en el abdomen, dificultad para descansar cómodamente y menos interés en las actividades normales. Su perro quizá no muestre dolor como lo haría una persona, pero una dificultad respiratoria severa, debilidad, angustia y la imposibilidad de descansar son sufrimiento serio.

Cuando esté decidiendo qué sigue, la American Veterinary Medical Association dice que la eutanasia puede ser apropiada cuando la enfermedad afecta gravemente la calidad de vida o necesita más cuidados de los que una familia puede dar. Estos son los puntos que conviene revisar junto con su veterinario:

• Respiración cómoda, y si su perro puede dormir.
• Apetito y consumo de agua.
• Movilidad e interés por la familia.
• Días buenos comparados con días malos.
• Desmayos o episodios de emergencia.
• Si el tratamiento todavía le da días cómodos.

Anote cada día como bueno o malo en un calendario. Después de unas semanas, el patrón se ve más claro y le da a su veterinario algo concreto con qué trabajar. Si se acerca esa conversación, nuestro artículo sobre cuándo considerar la eutanasia para un perro aborda la pregunta más amplia.

Estas son respuestas breves a las preguntas que más hacen los dueños.

La tos, el cansancio fácil, la respiración más rápida en reposo o mientras duerme, los desmayos, la debilidad, el abdomen hinchado y la pérdida de peso pueden presentarse. Cada una tiene otras causas posibles, así que un veterinario debe revisarlo. Acuda a un veterinario de urgencias si respira con dificultad en reposo o si tiene encías azules o grises.

No hay una respuesta única. El tiempo depende de la enfermedad, de la etapa, de la respuesta al tratamiento y de otras enfermedades, y un perro con soplo pero sin señales está en una situación muy distinta a la de un perro con insuficiencia cardíaca avanzada. Pregunte a su veterinario qué significan la etapa y los resultados de los análisis para su perro.

En la enfermedad de la válvula mitral, los veterinarios usan A, B1, B2, C y D. A significa riesgo sin cambios en el corazón, B1 y B2 significan enfermedad sin señales de insuficiencia cardíaca (B2 con agrandamiento claro), C significa señales actuales o pasadas de insuficiencia cardíaca, y D significa insuficiencia cardíaca que dejó de responder al tratamiento estándar.

Muchas veces un paseo corto y tranquilo está bien, pero la cantidad la decide su veterinario. Deténgase si su perro se cansa, tose, se debilita o respira más fuerte, y cuéntele a su veterinario lo que pasó.

Pregúntele a su veterinario, porque la respuesta depende de la etapa, de los riñones y de los medicamentos. No empiece suplementos ni haga un cambio grande en la dieta sin la guía del veterinario, y pregunte antes de ofrecer premios salados o sobras de la mesa.

No. La tos puede venir del corazón, de las vías respiratorias, de una infección u otras causas, así que necesita una evaluación veterinaria.

Hable con su veterinario cuando la dificultad para respirar regresa una y otra vez, cuando el tratamiento ya no funciona o cuando su perro no puede descansar ni disfrutar de las cosas habituales. Su veterinario puede ayudarle a valorar el bienestar y hablar de la eutanasia humanitaria cuando la calidad de vida está gravemente afectada.

Si su perro respira con dificultad en reposo, tiene encías azules o grises, se ha desplomado o está muy débil, acuda ahora mismo al veterinario de urgencias más cercano y deje de leer. Nuestro directorio de veterinarios de urgencias puede ayudarle a encontrar uno.

Si su perro está estable, llame hoy a su veterinario habitual. Cuéntele lo que ha observado, empiece a contar las respiraciones mientras duerme y pregunte qué pruebas recomienda. No soy veterinario y no puedo diagnosticar a su perro, pero usted puede llegar a esa consulta preparado, con un registro, una lista de preguntas y una idea clara de qué señales significan que no debe esperar.

• American Animal Hospital Association: American Animal Hospital Association
• American Animal Hospital Association: página de la AAHA sobre el golpe de calor en mascotas
• American Veterinary Medical Association: American Veterinary Medical Association
• cardiacvet.com: lista de precios de Cardiac Vet
• hospital.cvm.ncsu.edu: hospital veterinario de NC State
• Merck Veterinary Manual: Merck Veterinary Manual
• Merck Veterinary Manual: Merck Veterinary Manual
• Merck Veterinary Manual: Merck Veterinary Manual
• msdvetmanual.com: MSD Veterinary Manual
• onlinelibrary.wiley.com: estudio EPIC
• PubMed Central: guías de consenso del ACVIM
• spectrumcare.pet: guía de costos de SpectrumCare
• VCA Animal Hospitals: VCA
• vet.tufts.edu: Tufts Cummings School