Gusano del corazón en perros: síntomas, pruebas, tratamiento y prevención todo el año

Si acaba de recibir la noticia, vamos por partes. Primero, llame al veterinario que hizo la prueba y pregunte cuál es el siguiente paso. La American Heartworm Society (AHS) indica que el primer paso es confirmar un resultado positivo de antígeno con una prueba adicional y diferente, porque el tratamiento es complejo y costoso. Pregunte qué pruebas le hicieron a su perro, si fue de antígeno, de microfilarias o de ambas.

Segundo, reduzca la actividad desde ya, según lo que le diga el veterinario. Las guías resumidas de la AHS piden restringir el ejercicio inmediatamente después del diagnóstico. Eso significa nada de correr en el parque, nada de juegos bruscos y paseos cortos con correa, solo si el veterinario los permite.

Tercero, pregunte si su perro necesita radiografías, un ecocardiograma o estabilización antes del tratamiento. Yo anotaría todas las preguntas en el teléfono antes de la cita, porque es fácil olvidarlas cuando uno está preocupado.

El gusano del corazón es un parásito llamado *Dirofilaria immitis*. Según la AHS y el Manual Veterinario Merck, los gusanos adultos viven principalmente en las arterias de los pulmones y, cuando la enfermedad está avanzada, también en el corazón. Con el tiempo pueden dañar el corazón y los pulmones.

El ciclo necesita un mosquito. El Manual Veterinario Merck lo describe así: un mosquito pica a un animal infectado y traga microfilarias, que son las crías de los gusanos adultos. Dentro del mosquito, esas crías se convierten en larvas infectantes. Cuando el mosquito pica a otro perro, las larvas entran por la herida de la picadura, siguen creciendo, viajan hasta las arterias de los pulmones y se vuelven gusanos adultos.

Por eso un perro no se lo contagia directamente a otro; según la AHS, hace falta el mosquito. Y los perros de interior también pueden infectarse, porque, como explica el Manual Veterinario Merck, los mosquitos entran a las casas y pican a los perros de interior.

Al principio casi no se nota. El Manual Veterinario Merck explica que muchos perros no tienen señales, o tienen señales leves, en las primeras etapas, y que muchas veces la infección se encuentra en una prueba de rutina. Un perro puede tener una infección grande con pocas señales visibles.

Los veterinarios suelen agrupar la enfermedad en clases, según el Manual Veterinario Merck y el folleto 2025 de la AVMA:

• Clase 1: sin señales o con señales leves, como una tos de vez en cuando.
• Clase 2: tos persistente, cansancio con el ejercicio y pérdida de peso.
• Clase 3: cansancio marcado, respiración trabajosa, debilidad, desmayos o acumulación de líquido, por ejemplo en el abdomen.
• Clase 4: síndrome de la vena cava, una obstrucción del flujo de sangre por una gran cantidad de gusanos que pone en peligro la vida.

Una tos puede tener muchas causas; solo las pruebas y el examen del veterinario confirman el gusano del corazón.

Hay señales que no pueden esperar a una cita. Según la AVMA y el Manual Veterinario Merck, vaya a un veterinario de urgencias de inmediato si su perro se desploma, respira con mucha dificultad, tose sangre, tiene las encías pálidas, azuladas o moradas, o muestra debilidad fuerte con el abdomen hinchado. Eso último puede ser síndrome de la vena cava.

La AHS actualizó sus guías para perros el 9 de abril de 2024, y su guía de pruebas recomienda hacer cada año dos pruebas de sangre: la de antígeno y la de microfilarias.

La prueba de antígeno detecta proteínas que vienen sobre todo de las hembras adultas del gusano. Es la prueba principal, pero no detecta bien una infección muy reciente. La prueba de microfilarias busca las crías que los adultos sueltan en la sangre. Un perro puede dar positivo en antígeno y negativo en microfilarias, así que un solo resultado negativo no descarta la infección.

El tiempo también importa. Según el Manual Veterinario Merck, el antígeno puede aparecer unos cinco meses después de la infección y las microfilarias unos 6.5 meses después. Por eso una prueba negativa justo después de una exposición no es la última palabra.

Estos son los calendarios que da la AHS:

• Cachorros menores de siete meses: pueden empezar la prevención sin prueba. Se les hace la prueba seis meses después de la primera visita, otra vez seis meses más tarde y luego cada año.
• Perros mayores de siete meses que no tenían prevención: prueba antes de empezar la prevención, otra a los seis meses, otra a los 12 meses y luego cada año.
• Después de una o más dosis tardías u olvidadas: prueba de inmediato, otra seis meses después y luego cada año.
• Después del tratamiento: prueba de antígeno unos nueve meses después de la última inyección de melarsomina, según las guías resumidas de la AHS.

Es un proceso largo, y conviene saber qué viene. Las guías resumidas de la AHS describen estos pasos, y su veterinario decide el orden, las fechas y las cantidades para su perro:

• Confirmar el diagnóstico.
• Evaluar qué tan grave está la enfermedad y si hay otros problemas de salud.
• Restringir el ejercicio desde el diagnóstico.
• Estabilizar primero a los perros que están enfermos.
• Dar un preventivo del grupo de las lactonas macrocíclicas.
• Dar doxiciclina.
• Aplicar melarsomina en un protocolo de tres inyecciones para matar a los gusanos adultos.
• Mantener el reposo estricto durante el tratamiento y en la recuperación después de la última inyección.
• Repetir la prueba al terminar.

Cada medicamento tiene un papel. Según el Manual Veterinario Merck, la melarsomina es el único medicamento aprobado por la FDA para matar a los gusanos adultos en perros. La doxiciclina ataca a unas bacterias llamadas *Wolbachia* que viven con los gusanos y puede reducir la inflamación. El preventivo ayuda con las etapas jóvenes del parásito, porque, según Merck, los preventivos no matan a los gusanos adultos.

Ahora, el reposo. Cuando los gusanos mueren, se rompen en pedazos que pueden tapar los vasos de los pulmones. La AVMA explica que la actividad aumenta el esfuerzo del corazón y los pulmones y puede empeorar esas complicaciones. Por eso el reposo es parte del tratamiento, no un detalle. La AHS dice que el tratamiento requiere varias visitas y meses de restricción del ejercicio. Pregúntele al veterinario qué actividades calmadas están permitidas.

Después de las inyecciones, esté atento. Las guías resumidas de la AHS y la AVMA mencionan dolor o hinchazón donde se puso la inyección, tos, tos con sangre, respiración trabajosa, fiebre, decaimiento, falta de apetito y colapso. Llame al veterinario pronto ante cualquiera de estas señales, y trate el colapso o la dificultad fuerte para respirar como una emergencia.

Una nota sobre remedios naturales y productos de venta libre: el tratamiento que describen la AHS y la AVMA es el que acabo de explicar, con melarsomina aplicada por un veterinario. Los medicamentos para el gusano del corazón, tanto para tratarlo como para prevenirlo, se eligen con el veterinario, y nunca con productos para ganado ni con una cantidad calculada en casa.

El llamado método lento (*slow kill*) consiste, según las guías resumidas de la AHS, en usar durante mucho tiempo un preventivo del grupo de las lactonas macrocíclicas, a veces con doxiciclina, mientras los gusanos adultos mueren poco a poco, sin melarsomina.

La AHS no lo recomienda como tratamiento de rutina. Sus razones son que los gusanos adultos pueden sobrevivir durante años, que la enfermedad de los pulmones puede seguir avanzando mientras tanto, que no se sabe cuándo morirán los gusanos y que existe preocupación por la resistencia. Si se lo proponen, pregunte por qué y qué riesgos tiene para su perro.

El costo cambia mucho según el tamaño del perro, la zona donde vive, qué tan grave está, si necesita imágenes u hospitalización, los medicamentos y las visitas de control. Estos son los estimados que tenemos:

• PetMD, en una actualización del 29 de abril de 2025, reporta aproximadamente de 500 a 1,500 dólares por las inyecciones de melarsomina y la atención relacionada en algunos casos.
• Un artículo revisado por pares de 2021 en Frontiers in Veterinary Science cita un estimado de la AHS de aproximadamente 1,200 a 1,800 dólares por el tratamiento.

Ninguna de estas cifras es un presupuesto de una clínica, y los casos graves pueden costar más. Pida a su veterinario un presupuesto por escrito, y si el dinero es un problema, dígalo desde la primera cita. La AHS señala que el tratamiento es costoso y difícil, y que prevenir es preferible.

La AHS recomienda la prevención todo el año por tres razones: se han diagnosticado casos en los 50 estados, puede haber mosquitos en cualquier estado y los preventivos actúan sobre infecciones que el perro adquirió durante el mes anterior o más. Si su perro ya pasó por el tratamiento, siga con la prevención como le indique el veterinario.

La AHS describe varios formatos de preventivo: orales mensuales, tópicos mensuales e inyectables de seis meses y de 12 meses. En Estados Unidos todos requieren receta. El veterinario escoge el producto según la edad, el peso, la salud y la exposición del perro, y lo que usted pueda dar a tiempo. Algunos productos cubren otros parásitos, pero eso cambia de uno a otro; para pulgas y garrapatas tenemos guías aparte.

Aun con prevención, la prueba anual sigue siendo necesaria. La AHS explica que la prevención funciona muy bien, pero no es perfecta: una dosis se olvida, el perro la escupe o la vomita, o un producto tópico se borra al frotarse.

Si olvidó una dosis o la dio tarde, no improvise. Llame al veterinario que la recetó. La AHS recomienda hacer la prueba de inmediato, repetirla seis meses después y seguir con la prueba anual. Yo anotaría cada dosis en el calendario del teléfono.

Los mapas de incidencia de la AHS, que incluyen un mapa de 2025 y material en español, muestran históricamente más casos en promedio en partes amplias del sureste y del valle bajo del Mississippi, con mucha diferencia entre estados y localidades. Texas tiene un riesgo documentado y no se debe tratar como una excepción de bajo riesgo. Así que, si vive en Texas, la respuesta práctica es prevenir todo el año y hacer la prueba anual. Mudarse tampoco elimina el riesgo, porque hay casos en los 50 estados.

Si piensa adoptar un perro que salió positivo en un refugio, sepa que no es un caso perdido. Según la AHS y la AVMA, el tratamiento suele tener éxito en muchos perros. Los perros de refugio pueden salir positivos porque tuvieron prevención irregular, historias médicas desconocidas o vivieron en zonas con más casos. Antes de adoptar, pregunte al refugio qué pruebas se hicieron, en qué clase está el perro, si ya empezó algún tratamiento y quién cubre el costo. Y piense con honestidad si en su casa puede mantener meses de reposo.

Estas son las dudas que más se repiten, con respuestas cortas.

Muchas veces no hay ninguna. Según el Manual Veterinario Merck, al principio puede haber solo una tos ocasional o nada, y la infección aparece en una prueba de rutina. Por eso la prueba anual es la forma confiable de encontrarlo a tiempo.

La mayoría de los perros infectados se pueden tratar con éxito, según la AHS. El tratamiento es complejo, costoso y lo maneja un veterinario, con melarsomina para los gusanos adultos. Después su perro necesita pruebas de control y prevención todo el año, porque puede volver a infectarse.

La investigación no da un porcentaje único. La AVMA describe el tratamiento como exitoso en muchos perros, y el pronóstico depende de la clase de la enfermedad, de si hay que estabilizar al perro y de que se cumpla el reposo. Su veterinario es quien puede darle una idea para su perro en particular.

Sin tratamiento no desaparece pronto: según las guías resumidas de la AHS, los gusanos adultos pueden sobrevivir durante años mientras la enfermedad avanza. El tratamiento estándar toma varias visitas y meses de reposo, y la prueba de control se hace unos nueve meses después de la última inyección.

Si su perro salió positivo, el siguiente paso es una llamada: a su veterinario para confirmar el resultado y armar el plan, o a un veterinario de urgencias si hay colapso, dificultad fuerte para respirar o tos con sangre. Si su perro está sano, revise hoy cuándo fue su última prueba y cuándo toca la próxima dosis del preventivo. En el directorio de DogServ puede buscar veterinarios, veterinarios de urgencias y refugios cerca de usted. No le puedo prometer un resultado, pero actuar pronto y seguir el plan del veterinario es lo que está en sus manos.

• American Veterinary Medical Association: folleto 2025 de la AVMA
• heartwormsociety.org: AHS
• heartwormsociety.org: American Heartworm Society (AHS)
• heartwormsociety.org: American Heartworm Society
• heartwormsociety.org: guía de pruebas
• heartwormsociety.org: guías resumidas de la AHS
• heartwormsociety.org: mapas de incidencia de la AHS
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• PetMD: PetMD
• public-pages-files-2025.frontiersin.org: artículo revisado por pares de 2021 en Frontiers in Veterinary Science