¿Por qué los perros comen pasto? Cuándo es normal y cuándo llamar al veterinario

La investigación sobre este tema es pequeña, pero existe, y vale la pena saber qué midió cada estudio antes de decidir qué hacer.

El trabajo más citado es el de Sueda, Hart y Cliff, publicado en Applied Animal Behaviour Science en 2008. Tuvo dos partes. En la primera se encuestó a 47 dueños de perros sanos que tenían acceso diario a plantas, y cerca del 79% dijo que su perro comía plantas. En la segunda se recibieron 3,340 encuestas por internet, de las cuales 1,571 cumplieron los criterios para el análisis. En ese grupo, el 68% de los perros comía plantas a diario o cada semana, y el pasto fue la planta más común, mencionada en el 79% de los perros.

Ese mismo estudio aporta las dos cifras que más le interesan a un dueño preocupado: solo el 9% de los perros parecía enfermo con frecuencia antes de comer plantas, y solo el 22% vomitaba con frecuencia después. Hay un límite claro: son reportes de los dueños, y la segunda encuesta incluyó perros que ya comían plantas. Por eso no puede probar causas ni explicar lo que hace cada perro en particular.

Hay dos estudios controlados más pequeños. En uno, Bjone, Brown y Price (2007) ofrecieron dos tipos de pasto, kikuyu y grama (couch grass), a 12 perros sanos tres veces al día durante seis días. Los perros pasaron más tiempo comiendo pasto antes de su croqueta que después, y comieron menos pasto a medida que avanzaba el día. En el otro, McKenzie, Brown y Price (2010) observaron a perros con su dieta normal y con una dieta que les provocó heces blandas por un tiempo, y registraron 374 episodios de comer pasto. Más adelante le explico qué significan esos resultados.

No necesariamente, y esa es la respuesta que más cambia lo que usted debe hacer hoy. Con solo el 9% de los perros que parecían enfermos con frecuencia antes de comer plantas en la encuesta de 2008, el pasto por sí solo no es prueba de enfermedad. VCA Animal Hospitals también describe la conducta como algo que hacen muchos perros.

Lo que sí importa es el patrón. Un perro que en el paseo mordisquea unas hojas, sigue caminando, come su comida y duerme bien está en una situación distinta a la de un perro que de repente sale al patio a comer pasto como loco, se niega a comer o vomita varias veces. En el primer caso usted puede observar. En el segundo, el pasto es una señal más de que algo le pasa, y la señal importante es el cambio, no la hierba.

Tampoco hay un número mágico. No hay una cantidad de minutos, bocados o días que separe el pastoreo normal de uno preocupante. Si su perro come pasto todos los días desde siempre y está sano, eso es su rutina; si antes no lo hacía y ahora no para, eso es lo que conviene comentar con el veterinario.

Mucha gente busca "mi perro come pasto y vomita" porque ha visto las dos cosas juntas. Es cierto que pasa en algunos perros, pero las cifras no apoyan que sea la razón general.

En la encuesta de Sueda y sus colegas, solo el 22% de los perros vomitaba con frecuencia después de comer plantas. Es decir, la mayoría de los perros que comen pasto no vomitan después de manera habitual. WebMD en español resume lo mismo: comer hierba en general no provoca vómito, y menos del 25% vomitaba con regularidad.

El estudio controlado es todavía más claro. McKenzie, Brown y Price registraron solo dos vómitos en 374 episodios de comer pasto. Además, cuando los perros tuvieron las heces blandas por la dieta del estudio, comieron menos pasto, no más. Ese resultado no apoya la idea de que comieran pasto como respuesta a ese malestar digestivo en particular.

¿Qué hacer con esto en casa? Si su perro vomita después de comer pasto, eso muestra que las dos cosas coincidieron, no que el perro "necesitaba purgarse" ni que el pasto le sirvió de tratamiento. Tampoco sabemos si el malestar vino antes del pasto o después. Un vómito aislado en un perro que luego vuelve a estar normal es algo para observar. Si vomita varias veces o se ve decaído, la sección de más abajo le dice cuándo llamar.

Como ninguna explicación está probada para todos los perros, lo más honesto es verlas por separado y decir qué tan fuerte es la evidencia de cada una.

Carroñeo o conducta de alimentación heredada. Es común en muchos perros y aparece en perros sanos observados en condiciones controladas. Explica por qué un perro puede comer pasto sin estar enfermo, aunque no dice cuál es su función exacta. VCA menciona el origen carroñero de los perros como una posible explicación.

Sabor o textura. En el trabajo de Bjone y sus colegas, los perros mostraron preferencias entre los tipos de pasto. Es una explicación razonable de conducta, pero no una causa comprobada para todos.

Hambre o saciedad. Es la hipótesis con apoyo más directo, aunque viene de solo 12 perros. En ese estudio los perros comían más pasto antes de la comida y menos después, y los autores lo interpretaron como señal de que la saciedad influye.

Aburrimiento o falta de estímulo. Las fuentes de conducta veterinaria suelen recomendar distracción y más actividad, pero los estudios citados no demuestran que el aburrimiento sea la causa en un perro concreto.

Malestar de estómago. Puede pasar en casos individuales. Aun así, la encuesta de 2008 encontró que la enfermedad frecuente antes de comer plantas era poco común, y el estudio de 2010 no apoyó el pasto como respuesta al malestar que se probó. Ese experimento tampoco descarta todo tipo de náusea, dolor, estreñimiento o enfermedad.

Fibra. VCA habla de la fibra (roughage) como una posible razón. La evidencia no muestra que comer pasto pruebe una falta de fibra, ni que usted deba agregarla por su cuenta.

Deficiencia nutricional. No tiene apoyo como explicación general. La encuesta de 2008 no encontró relación entre el tipo de dieta y la frecuencia o el tipo de plantas que comían los perros, y la extensión de NC State también describe el pasto como algo en general normal, sin una deficiencia establecida detrás.

Pica. La pica es comer de forma persistente cosas que no son comida, como tierra, tela o piedras. El pasto es materia vegetal y por sí solo no significa pica. Si su perro además come tierra u otros objetos, eso sí es algo para contarle al veterinario.

Esta es la parte práctica. Según VCA y el Manual Veterinario Merck, conviene pedir consejo veterinario cuando comer pasto:

• Es un cambio repentino en su perro.
• Se vuelve intenso o persistente, como cuando traga pasto desesperadamente.
• Viene con vómitos repetidos, diarrea, falta de apetito o pérdida de peso.
• Viene con cansancio fuera de lo normal, dolor de barriga, conducta extraña u otras señales de enfermedad.

Si su perro come pasto y no quiere comer, eso entra en esta lista: la falta de apetito es la señal que pesa, no el pasto. Lo mismo si come pasto y tiene diarrea.

Pida orientación pronto al veterinario o a un servicio de control de envenenamientos si sospecha que su perro tuvo acceso a pasto tratado, fertilizante, pesticidas, plantas tóxicas, suelo contaminado o espigas (foxtails), según el material de seguridad al aire libre de la ASPCA.

Vaya a una clínica de emergencia si ve colapso, angustia fuerte, ahogo o arcadas, vómitos repetidos con debilidad, dificultad para respirar, sospecha de envenenamiento o la posibilidad de que se haya tragado un objeto. Son las señales de emergencia que describe el Manual Veterinario Merck. No trate de hacerlo vomitar ni le dé medicinas en casa por su cuenta; siga lo que le indique el profesional.

Si necesita una clínica, puede buscar veterinarios regulares y de emergencia en el directorio de DogServ.

Aunque comer pasto sea normal para su perro, el pasto mismo no siempre es seguro. Estos son los riesgos que conviene tener presentes:

• Químicos del césped y fertilizantes. El pasto tratado puede exponer al perro a pesticidas, herbicidas o fertilizantes. El riesgo depende del producto, la cantidad y el momento. Si su perro de repente come pasto en un jardín que acaban de tratar, llame al veterinario o a control de envenenamientos.
• Plantas tóxicas. Entre el pasto puede haber otras plantas. Si puede, identifique qué comió.
• Parásitos y suelo contaminado. El pasto o la tierra con heces pueden exponer al perro a parásitos u otros organismos.
• Espigas y foxtails. La ASPCA incluye el foxtail como tóxico para perros, gatos y caballos y advierte sobre sus semillas puntiagudas, que pueden clavarse en la boca, la garganta, los oídos, los ojos, la piel o las vías respiratorias.
• Objetos. Al pastar, un perro puede tragar palitos, piedras o mantillo.

Para el veredicto completo sobre si el pasto es seguro, vea nuestra ficha ¿Puede mi perro comer pasto?. Si ya sabe que hubo contacto con un producto tóxico, el verificador de dosis de toxinas de DogServ puede ayudarle a ordenar la información para la llamada, pero la decisión es del veterinario o del centro de control de envenenamientos.

Si su perro está sano y usted solo quiere que coma menos pasto, no hace falta convertir cada paseo en un forcejeo. Las sugerencias de VCA van por el lado de supervisar y redirigir:

• Supervise y evite zonas dudosas. Manténgase lejos de céspedes que sabe que fueron tratados o que están sucios.
• Redirija antes de que llegue al pasto. Cambie de dirección, pídale algo que ya sabe hacer, como sentarse, o use la señal "déjalo" (leave it).
• Premie la alternativa. Cuando deja el pasto y lo mira a usted, dele una recompensa adecuada. Nuestra guía de entrenamiento con refuerzo positivo explica cómo hacerlo, y la de cómo entrenar a un perro cubre las señales básicas.
• Dé más actividad si el aburrimiento podría influir. Ejercicio adecuado para su edad, tiempo para olfatear, juego, juguetes para masticar y juegos con comida. Si tiene dudas sobre cuánto caminar, vea cada cuánto debe pasear a su perro.
• Hable de la dieta con el veterinario. No le cambie la comida ni le agregue fibra o suplementos solo porque come pasto.

Un espacio pequeño con pasto que usted sabe que es seguro puede ser una opción, pero no reemplaza una revisión si el pastoreo empezó de repente o viene con síntomas. Y no lo castigue: el objetivo es que elegir otra cosa le resulte más atractivo que el pasto.

Estas son las dudas que más llegan de dueños en la misma situación que usted.

Si su perro está normal, no necesita darle nada: la investigación no respalda ningún remedio ni suplemento para esto. Si hay vómitos, diarrea o falta de apetito, la respuesta la da su veterinario después de revisarlo, y cualquier producto o cantidad debe ser la que él indique.

No se puede saber que le falte algo solo porque come pasto. La encuesta de 2008 no encontró relación entre el tipo de dieta y cuánto pasto comían los perros, así que una deficiencia no se deduce del pastoreo.

No hace falta impedirlo siempre, pero sí evitar el pasto tratado, sucio o con espigas, y redirigirlo cuando no sabe qué hay en ese césped. Si su perro está sano y el pasto es seguro, supervisar y redirigir suele bastar.

Algunos sí, pero no es lo habitual según los estudios: solo el 9% parecía enfermo con frecuencia antes de comer plantas. Si su perro come pasto y además se ve mal, trate los síntomas como lo importante y llame al veterinario.

Comer tierra, tela, piedras u otros objetos de forma persistente puede ser pica, que es distinto del pasto ocasional. Coménteselo al veterinario, sobre todo si es algo nuevo o frecuente.

Mire a su perro ahora mismo y hágase unas preguntas sencillas: ¿el pastoreo es algo de siempre o un cambio reciente?, ¿está comiendo, tomando agua y actuando normal?, ¿hay vómitos, diarrea, dolor o cansancio?, ¿pudo comer pasto tratado, una planta tóxica, una espiga o algo que no era pasto? Si todo está normal y el pasto es seguro, supervise, redirija y siga observando. Si algo de esa lista le preocupa, llame hoy a su veterinario, y si ve señales de emergencia, vaya a una clínica de emergencia sin esperar. Puede encontrar una cerca en el directorio de veterinarios de DogServ.

• ASPCA: ASPCA
• ASPCA: material de seguridad al aire libre de la ASPCA
• content.ces.ncsu.edu: extensión de NC State
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• sciencedirect.com: McKenzie, Brown y Price (2010)
• sciencedirect.com: Sueda, Hart y Cliff, publicado en Applied Animal Behaviour Science en 2008
• une.edu.au: Bjone, Brown y Price (2007)
• VCA Animal Hospitals: VCA Animal Hospitals
• VCA Animal Hospitals: VCA
• webmd.com: WebMD en español