Por qué los perros cavan: qué significa, qué hacer y cuándo pedir ayuda

Sé lo que usted está viendo: un jardín destrozado, un cráter junto a la cerca, tal vez un cojín del sofá con el relleno afuera. Es fácil preocuparse de que algo ande mal con su perro, o de que lo haga a propósito. Casi nunca es ninguna de las dos cosas.

La guía de comportamiento de la Universidad de California en Davis (UC Davis) menciona estas funciones comunes: cazar, refrescarse, aburrimiento, guardar comida, escapar y ansiedad. El AKC añade el instinto, la conducta de hacer una madriguera y el simple juego. La Asociación Veterinaria Médica Latinx también habla de diversión, atención, comodidad, escape, presa y protección, y no de venganza.

Algunos perros tienen más inclinación porque sus antepasados fueron criados para trabajar bajo tierra, pero la raza no le dice por qué hay hoyos en su patio. La situación de su perro sí. No puedo prometerle un resultado ni un plazo, y nadie puede hacerlo con honestidad. Lo que sí le ofrezco es el método: deducir el motivo por el contexto, cambiar lo que pueda y premiar la conducta que quiere ver.

Anote dónde cava su perro, a qué hora, cómo está el clima y si usted está en casa. Luego lea el patrón.

• Junto a la cerca. Su perro puede querer llegar a algo que está afuera, como otro perro, una persona, un animal o un espacio abierto, o puede querer salir del patio. UC Davis y el AKC mencionan el escape como una razón para cavar. Trátelo primero como un problema de seguridad, porque un perro que pasa por debajo de la cerca puede terminar en la calle.
• En la sombra, o un hoyo donde se acuesta. Un perro puede cavar hasta la tierra fresca cuando hace calor, o hacerse un refugio cuando hace frío. Si su perro cava y luego se tiende en el hoyo, revise primero la sombra, el agua y dónde puede descansar.
• Siguiendo rastros de roedores, túneles de topos o un olor raro. Los animales y los olores bajo tierra pueden provocar una excavación muy concentrada, a veces con gemidos, ladridos o la mirada fija en el suelo. Su perro está cazando.
• Hoyos al azar por todo el patio. Escarbar en lugares distintos suele encajar con juego, curiosidad o falta de cosas que hacer.
• Solo cuando usted no está. Cavar únicamente durante su ausencia, sobre todo en puertas, ventanas o la cerca y con vueltas, baba, ladridos o destrozos, hace pensar en ansiedad por separación. La ASPCA describe este patrón y cómo distinguirlo del aburrimiento.

El Manual Merck de Veterinaria explica que cavar puede ser un comportamiento normal del perro que simplemente no queremos, mientras que el exceso puede indicar un problema de conducta más serio. Si es ocasional, tiene una razón clara y es fácil de interrumpir, está del lado normal. Merece más atención si dura mucho, si hay intentos de fuga, uñas rotas, patas raspadas o dientes quebrados, si parece no tener ningún motivo, o si viene con agresividad o con un perro al que no puede manejar con seguridad. También si el cambio es repentino o el perro parece enfermo. Un cambio repentino es razón para llamar a su veterinario, porque un problema médico puede cambiar la conducta.

Una perra embarazada que rasca la cama puede estar haciendo su nido, lo cual es normal. Si es muy intenso o viene con otros cambios, llame a su veterinario.

Algunos perros entierran comida, huesos y juguetes para volver por ellos más tarde. Es un tema aparte. Mi artículo sobre por qué los perros entierran huesos y juguetes explica qué significa y qué hacer. Si los hoyos aparecen justo después de darle un hueso o un juguete, empiece por ahí.

Cavar adentro de la casa no siempre significa preocupación. Los perros suelen rascar camas, cobijas y cojines para acomodar su lugar de descanso, como parte de su rutina normal antes de acostarse. Unos segundos de rasguños antes de echarse suelen ser solo eso.

Escarbar adentro también puede tener otras causas:

• Aburrimiento o falta de actividades.
• Atención que siguió a la conducta, aun cuando usted solo quería decir "basta".
• Estrés o ansiedad.
• Conducta repetitiva sin un propósito claro.
• Un olor, un objeto o un trozo de comida debajo o dentro de la superficie.

El momento y el contexto ayudan a separar unas causas de otras. Rascar un momento antes de dormir es una cosa. Escarbar largo rato y dañar los muebles, hacerlo solo cuando usted sale, o lastimarse, es otra. No suponga que todo rasguño dentro de la casa es ansiedad. Mi guía sobre el lenguaje corporal del perro le ayuda a leer el estrés, el miedo y la calma.

Empiece por lo que protege a su perro y después trabaje el hábito, con la orientación de UC Davis, el AKC y la AVSAB.

Cuando lo sorprenda cavando donde no quiere, interrúmpalo con calma. Llámelo, ofrézcale otra actividad y premie que la elija. Las declaraciones de posición de la AVSAB recomiendan métodos basados en recompensas para cambiar la conducta, y el AKC aconseja premiar mucho la conducta nueva. Si quiere desarrollar esta habilidad, mi guía de adiestramiento con refuerzo positivo explica cómo empezar.

Castigar un hoyo que encuentra más tarde no sirve. Su perro puede no relacionar su enojo con algo que hizo antes, y el castigo no resuelve el motivo por el que cava. La AVSAB dice que no deben usarse métodos aversivos para entrenar ni para modificar la conducta, y advierte que el castigo arriesga miedo, peor aprendizaje y daño al vínculo entre usted y su perro. Un perro también puede aprender a esconder el cavado y seguir cuando usted no lo ve. Funcionan mejor la prevención, la interrupción tranquila, los cambios en el patio y premiar una alternativa.

Un área para cavar le da al instinto un lugar adónde ir. UC Davis y el AKC recomiendan un espacio designado para cavar.

1. Elija un sitio y márquelo bien. Escoja una zona que se vea distinta al resto del patio, con arena o tierra suelta donde su perro pueda cavar.
2. Hágala interesante. Entierre justo debajo de la superficie juguetes seguros o premios y deje que su perro los encuentre. Premie cuando cave ahí.
3. Llévelo hasta allí. Cuando su perro empiece a cavar en otro lugar, llámelo a su área, o a otra actividad, y premie que lo elija.
4. Bloquee los hoyos viejos para que el área permitida sea la opción fácil y con premio.

Esta área no resuelve todos los casos. Si su perro cava por tierra fresca, por una presa, en la cerca o por angustia cuando está solo, atienda eso primero.

Piense en ansiedad por separación cuando su perro cava únicamente mientras usted está fuera, sobre todo en puertas, ventanas o la cerca. La ASPCA describe las señales relacionadas: dar vueltas, ladrar o aullar, babear, destruir cosas e intentar salir, con riesgo de lastimarse. Cavar puede ser una parte de ese cuadro.

Cavar solo cuando usted no está no prueba que haya ansiedad; el aburrimiento, o un perro que encontró algo interesante, puede verse parecido. Lo que apunta a la ansiedad es el patrón completo: solo durante la ausencia, dirigido a las salidas y con otras señales de angustia. Si eso describe a su perro, lea mi artículo sobre la ansiedad por separación en perros, con las señales, lo que ayuda y cuándo buscar ayuda. Un perro que se lastima al intentar salir debe ver a un profesional cuanto antes.

Pida ayuda si ocurre cualquiera de estas situaciones:

• Su perro corre riesgo de escaparse.
• Cavar le causa dientes rotos, uñas dañadas, patas raspadas u otra lesión.
• Su perro está muy angustiado cuando se queda solo.
• Su perro no puede dejar una rutina repetitiva de cavar.
• La conducta es repentina, empeora o viene con otros cambios preocupantes.
• Los cambios basados en premios no han ayudado lo suficiente, o usted no logra manejar el detonante con seguridad.

Empiece por su veterinario ante cualquier cambio repentino o si su perro parece enfermo, porque los problemas médicos pueden influir. Para la conducta en sí, la ASPCA y la AAHA describen en qué se diferencian los profesionales.

• Un adiestrador sirve para cavar normal pero no deseado, para aprender a supervisar, redirigir y enseñar una alternativa. Pregunte exactamente qué herramientas y métodos usa.
• Un consultor de comportamiento sirve para ansiedad, patrones repetitivos o casos complicados. Entre las credenciales que verá están CBCC-KA y CDBC.
• Un veterinario especialista en comportamiento (DACVB) es un veterinario con formación avanzada en conducta, y es la opción cuando pueden influir factores médicos, cuando la conducta es grave o cuando puede hacer falta un diagnóstico o medicamentos. La guía de la AVSAB para elegir un consultor de comportamiento describe para esta credencial una residencia de 2 a 3 años, más de 400 casos supervisados y un examen de la junta.
• Un especialista en comportamiento animal aplicado (CAAB o ACAAB) tiene estudios de posgrado y experiencia supervisada.

Pida un plan escrito, métodos humanitarios, formas de medir el avance y un plan de derivación. Evite a quien use collares de choque, de púas o de ahorque, tirones de correa, intimidación o castigo físico. En nuestro directorio puede buscar adiestradores y veterinarios, y use un veterinario de emergencias si su perro está muy lastimado.

Estas son las dudas más comunes.

A veces. Los perros pueden cavar por juego o diversión, y mucho de lo que hacen es simplemente disfrutar la actividad. Revise el lugar y la hora antes de decidir que es solo juego.

Puede permitirlo, en un sitio que usted elija. Un área designada con premios por usarla deja salir el instinto sin arruinar el jardín. No permita que cave junto a la cerca ni donde pueda lastimarse o salirse.

Depende de dónde, cuándo y qué más esté pasando. Busque sombra y tierra fresca, actividad de roedores, intentos de escape en la cerca, aburrimiento, el hábito de esconder cosas o angustia cuando usted se va. Si solo cava cuando no está, o si hay heridas, intentos de fuga o angustia fuerte, acuda a un profesional.

Esta noche, recorra el patio y localice los hoyos. Anote dónde están y desde cuándo, y resuelva primero lo que afecta la seguridad: la cerca, la sombra y el agua, y cualquier cosa que pueda dañar a su perro. Después prepare un área para cavar, agregue ejercicio y juego, y premie que elija el lugar correcto.

Si su perro está herido, a punto de escapar o angustiado cada vez que usted sale, no espere. Hable con su veterinario o con un profesional calificado en conducta. No puedo prometerle qué tan rápido cambiará el cavado, pero los pasos humanitarios y un registro claro le dan la mejor oportunidad de entender qué necesita su perro.

• American Animal Hospital Association: AAHA
• American Kennel Club: AKC
• American Veterinary Society of Animal Behavior: declaraciones de posición de la AVSAB
• American Veterinary Society of Animal Behavior: guía de la AVSAB para elegir un consultor de comportamiento
• ASPCA: ASPCA
• ASPCA: ASPCA
• latinxvma.org: Asociación Veterinaria Médica Latinx
• Merck Veterinary Manual: Manual Merck de Veterinaria
• UC Davis School of Veterinary Medicine: guía de comportamiento de la Universidad de California en Davis (UC Davis)