Cómo eliminar las pulgas de su perro y de su casa

Antes de comprar nada, vale la pena confirmar el problema. Pase un peine antipulgas por el pelo de su perro, sobre todo en la base de la cola, la barriga y la parte interna de los muslos. Puede que vea una pulga viva moverse rápido entre el pelo, pero es más común encontrar puntitos negros.

Esos puntitos pueden ser suciedad de pulgas, también llamada excremento de pulga (flea dirt). Según VCA, si los pone sobre una toalla de papel blanca y húmeda y se vuelven rojizos, probablemente son heces de pulga, que contienen sangre digerida. Si no está seguro, un veterinario puede confirmarlo.

Tenga en cuenta dos cosas. Primero, las garrapatas no son pulgas, y el tratamiento y los riesgos cambian. Segundo, un perro con alergia a las pulgas puede rascarse muchísimo aunque usted vea muy pocas. VCA explica que en un perro alérgico una o dos picaduras bastan para causar una comezón intensa, casi siempre en la grupa, la base de la cola, las caderas y los muslos.

Aquí está el paso que más cambia el resultado: se trata a todos los animales de la casa, no solo al que tiene pulgas visibles. Texas A&M AgriLife Extension insiste en que el control funciona cuando se atiende a la mascota, a las demás mascotas y al ambiente al mismo tiempo.

Hay dos grandes tipos de productos, y conviene saber qué hace cada uno. Unos matan las pulgas adultas. El Manual Veterinario Merck describe las isoxazolinas, que se dan por boca o se absorben en el cuerpo y pueden eliminar la mayoría de las pulgas en unas 12 horas. El nitenpiram actúa en unos 30 minutos, pero su efecto dura solo de 24 a 48 horas. Las pipetas con fipronil, imidacloprid, dinotefurano, indoxacarb o selamectina pueden tardar de 12 a 36 horas en alcanzar su efecto, según el producto. Los champús, los sprays y los collares antipulgas varían mucho en rapidez y duración según su ingrediente y su etiqueta.

Otros productos no matan a la pulga adulta, sino que frenan a las siguientes generaciones. El metopreno y el piriproxifeno impiden que las larvas terminen de desarrollarse, y el lufenurón corta el desarrollo de las etapas jóvenes pero no mata a las pulgas que ya están en el perro, según Merck.

La FDA considera que las isoxazolinas son seguras y eficaces, pero también informa temblores, falta de coordinación y convulsiones en algunos perros y gatos. Si su perro ha tenido convulsiones o toma otros medicamentos, hable con su veterinario antes de elegir.

La EPA da reglas que yo tomaría al pie de la letra: nunca use un producto de gato en un perro ni uno de perro en un gato, nunca pase de la cantidad de la etiqueta y no lo use en cachorros si la etiqueta no lo permite. Tampoco mezcle varios productos por su cuenta; pueden ser de la misma familia química y sumar demasiada exposición. La cantidad correcta es la que dice la etiqueta o la que le indique su veterinario.

Lo del gato merece atención aparte. La permetrina aparece en algunas pipetas para perros, y un producto seguro para su perro puede ser mortal para su gato. ASPCA explica que el gato puede exponerse si se lo aplican, si lame el producto, si se frota contra un perro recién tratado o si lo acicala. Mantenga al gato separado del perro tratado durante el tiempo que marque la etiqueta y su veterinario. Si cree que su gato tocó permetrina, llame de inmediato a un veterinario o a una clínica de emergencia, o al centro de control de envenenamientos de ASPCA al 888-426-4435, sin esperar a que aparezcan síntomas. Tenga a mano el nombre del producto y su ingrediente activo.

Las pulgas adultas viven en su perro, pero los huevos caen al piso. Según Texas A&M, una hembra puede poner en promedio 27 huevos al día, y esos huevos terminan en la cama del perro, la alfombra, las grietas de los muebles y los lugares donde descansa. Por eso las pulgas en la alfombra son parte normal del problema, no una señal de que algo salió mal.

Estos son los pasos que dan Merck y Texas A&M, en orden:

1. Aspire alfombras, tapetes, sillones, grietas, zócalos, debajo de los muebles y los lugares donde duerme la mascota.
2. Vacíe la aspiradora afuera o deseche el contenido bien cerrado, porque las pulgas pueden sobrevivir adentro.
3. Lave la ropa de cama de las mascotas, las cobijas y la tela lavable en el agua más caliente que permita el material, y séquela bien.
4. Siga aspirando con frecuencia durante varias semanas. La aspiradora se lleva huevos, larvas y restos, y además hace que algunas pulgas salgan del capullo, donde luego se topan con el tratamiento.

Si la infestación ya está bien establecida, puede usar un producto para interiores registrado ante la EPA y aprobado para las superficies que va a tratar. Algunos combinan un insecticida para adultos con un regulador de crecimiento. Aplíquelo en las orillas de la alfombra, las grietas, los zócalos, debajo de los muebles, los clósets y los lugares de descanso. Siga las indicaciones de ventilación, secado y reingreso exactamente como vienen. En infestaciones fuertes, Merck indica que puede hacer falta una segunda aplicación de 7 a 10 días después.

Mientras tanto, la EPA pide no fumigar ni rociar con mascotas, niños, comida, platos de agua o peceras descubiertas en el área, y nunca usar dentro de la casa un producto agrícola o sin registro si la etiqueta no lo permite.

No hace falta tratar todo el pasto. Según Texas A&M AgriLife Extension, las pulgas se desarrollan afuera en lugares húmedos y con sombra, sobre todo donde las mascotas se echan. Las larvas sobreviven mal con humedad relativa por debajo del 50 por ciento o con el suelo a más de 95°F, así que un pasto soleado y caliente les resulta menos favorable.

Eso no quiere decir que el calor de Texas acabe con ellas. La sombra del porche, el hueco bajo la terraza, la cama del perro afuera y la fauna silvestre pueden mantener la infestación. Concéntrese en esos rincones, quite montones de ramas y basura, y no deje comida afuera que atraiga animales. Lave la cama de afuera y mantenga a su perro fuera de cualquier área tratada hasta que la etiqueta lo permita.

Texas A&M también señala que una casa puede tener pulgas aunque no haya mascotas, porque murciélagos, ratas, ardillas y mapaches pueden traerlas. Si sospecha que hay animales anidando en la estructura, pida orientación a un servicio de control de plagas o de fauna antes de sellar entradas.

Esta es la parte que más desespera: usted ya trató al perro y todavía ve pulgas. Casi siempre la explicación está en el ciclo de vida, no en que el producto no sirva.

La pulga común de los perros en Norteamérica es en realidad la pulga del gato, *Ctenocephalides felis*, y pasa por cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Según Texas A&M y Merck, las larvas se desarrollan en unos 5 a 11 días y luego forman un capullo. La pulga adulta puede salir en una o dos semanas, pero también puede quedarse protegida dentro del capullo hasta cinco meses, esperando movimiento, vibración o calor, como el paso de un perro. Con buena temperatura y humedad el ciclo completo dura apenas de 12 a 14 días, y en malas condiciones puede alargarse hasta 350 días.

Traducido a su casa: cada semana pueden salir adultos nuevos de capullos que ningún producto alcanzó. Esas pulgas saltan al perro tratado y mueren, pero usted las ve primero. Por eso ver menos pulgas después de un tratamiento no significa que se acabó, y ver algunas no significa que fracasó.

Cuando "nada funciona", revise tres cosas. ¿Trató a todos los perros y gatos de la casa? ¿Siguió aspirando y lavando durante semanas, no solo el primer día? ¿Atendió los rincones con sombra de afuera? Si las pulgas siguen a pesar de hacer todo eso correctamente, es momento de una cita con el veterinario. En Texas, además, las pulgas pueden seguir dentro de la casa todo el año, así que Texas A&M considera más sensata la prevención continua que pensar que solo son un problema de temporada.

Para un perro adulto sano, activo, que come y bebe bien, con pocas pulgas, piel intacta y encías de color normal, puede ser razonable empezar el tratamiento en casa y vigilarlo. Si algo empeora, ese plan cambia.

Llame a una clínica de emergencia ahora si ve cualquiera de estas señales, según la FDA, ASPCA y la EPA:

• Convulsiones, temblores fuertes, colapso o mucha falta de coordinación después de un producto antipulgas.
• Un gato que tuvo contacto con un producto para perros con permetrina.
• Dificultad para respirar o debilidad extrema.
• Encías pálidas o blancas, sobre todo en un cachorro o un perro muy infestado.
• Sospecha de que tragó un pesticida concentrado o un aceite esencial.
• Vómito repetido, mucha baba o cambios neurológicos marcados después del tratamiento.

Pida una cita pronto si hay rascado intenso o que no para, pérdida de pelo, costras, llagas o mal olor que sugiera infección, o si encuentra segmentos de tenia. VCA explica que un perro puede contagiarse de la tenia *Dipylidium caninum* al tragarse una pulga infectada.

Los cachorros merecen un umbral más bajo. Según VCA, una infestación fuerte puede causar anemia en cachorros y en animales débiles, porque la sangre que pierden pesa mucho para su tamaño. Y la EPA recuerda que un producto no debe usarse en un cachorro si la etiqueta no lo permite, y que conviene consultar al veterinario antes de tratar a un perro débil, mayor, enfermo, medicado, preñado o lactando. Un perro con dermatitis alérgica por pulgas también necesita un veterinario si la piel ya está lastimada.

Quizá su perro siempre ha tenido alguna pulga y nunca pasó nada. Puede ser cierto para un adulto sano. Pero la alergia puede aparecer más adelante, y un perro que toleró un producto antes todavía puede reaccionar después.

En redes circulan trucos con aceite de coco, vinagre, jabón de platos y aceites esenciales. Entiendo que parezcan más seguros que un químico, pero lo natural no es automáticamente seguro, y menos para un gato.

Esto es lo que dicen las fuentes que revisé. El jabón de platos puede matar o quitar algunas pulgas adultas durante el baño, pero no controla huevos, larvas ni pupas, y puede irritar la piel. Los aceites esenciales y los aceites cítricos pueden irritar o envenenar a las mascotas, sobre todo concentrados, tragados o mal aplicados, y los gatos son especialmente vulnerables a algunos. El ajo tiene poca evidencia contra las pulgas y puede ser tóxico para perros y gatos, según ASPCA. La tierra de diatomeas tiene poca evidencia práctica en casa, y su polvo puede irritar los ojos y los pulmones si se respira.

Texas A&M agrega que el ajo, la levadura de cerveza, la cama de cedro y las bolsitas de hierbas tienen poco respaldo científico. Sobre el aceite de coco y el vinagre, la investigación que usé no trae datos, así que no puedo decirle que funcionen. Tampoco use productos para ganado o para el pasto directamente en su mascota.

Según Merck, el nitenpiram por vía oral puede matar pulgas en unos 30 minutos, aunque su efecto dura solo uno o dos días. Las isoxazolinas pueden eliminar la mayoría en unas 12 horas y duran más. Su veterinario puede ayudarle a elegir según la edad, el peso y la salud de su perro.

Sí. Los huevos, las larvas y las pupas viven sobre todo en el ambiente, y las organizaciones veterinarias no respaldan la idea de que tratar solo al perro limpie una infestación establecida. Aspirar y lavar la ropa de cama suele ser el primer paso, y el producto para interiores se reserva para infestaciones más fuertes.

Un champú antipulgas con etiqueta para perros puede matar pulgas adultas, aunque su rapidez y duración varían según el ingrediente. El jabón de platos puede quitar algunas, pero irrita la piel y no toca los huevos ni las pupas. Un baño solo no termina con el problema; necesita el tratamiento y la limpieza de la casa.

La investigación que usé no trata el riesgo de acariciar a un perro con pulgas. Lo que sí importa es el producto: después de aplicarlo, siga la etiqueta sobre cuándo tocar al perro, y mantenga a los gatos alejados el tiempo indicado. Si usa un producto para la casa, la EPA pide que personas y animales se queden fuera del área el tiempo que marque la etiqueta.

Lo más probable es que estén saliendo adultos nuevos de capullos en la alfombra, la cama, los muebles o los rincones con sombra. Según Merck, esos capullos pueden proteger a la pulga hasta cinco meses. Siga tratando a todas las mascotas y limpiando la casa por semanas.

Si tiene el peine a mano, empiece por ahí y confirme que son pulgas. Luego revise la etiqueta de cada producto contra la especie, la edad y el peso de cada animal de la casa, y aparte los productos de perro de cualquier gato. Anote el nombre del producto, el ingrediente activo, la fecha y cualquier reacción; esa nota le sirve mucho a su veterinario o al centro de control de envenenamientos si algo sale mal.

Después, aspire, vacíe la aspiradora afuera y ponga a lavar la ropa de cama. No le prometo que las pulgas desaparezcan esta semana, porque el ciclo no lo permite. Pero si trata a todos, limpia con constancia y vigila las señales de alarma, va por el camino que recomiendan las fuentes veterinarias. Y si su cachorro está débil, tiene las encías pálidas o su gato tocó un producto para perros, no espere: llame hoy a su veterinario o a una clínica de emergencia.

• ASPCA: ASPCA
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• epa.gov: EPA
• Merck Veterinary Manual: Manual Veterinario Merck
• Merck Veterinary Manual: Merck
• Texas A&M College of Veterinary Medicine: Texas A&M AgriLife Extension
• U.S. Food and Drug Administration: FDA
• VCA Animal Hospitals: VCA
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